韩甫臣吩咐妥当，轻车简从随衙差赶赴太守府，魅姬一路相护。从韩府至朱阳官衙，可选的路不止一条，只最后半里的路程必由府衙前经过，避无可避。

　　自从出了韩府，魅姬行气至溪风穴，耳听八方，十丈之内却未见怀瑾埋伏。他们一路行来，东拐西藏，免得中了陷阱。将近府衙，魅姬揣度怀瑾许是在最后一程下手，握稳雀翎凤鸣鞭，只待对方出手。

　　韩甫臣、魅姬、衙差众人行抵朱阳府衙正门，差役进衙通报。魅姬察觉府衙门前三个人影潜伏，却不似怀瑾身手，不去理会。心想少年既设计逼韩爷出府，一路行来不少下手的机会，却未见一丝异动，猜不透他打的什么主意。

　　差役通传，魅姬随韩甫臣进入府衙。若在平日，太守见韩家大爷，多在衙内偏堂，烹壶上好的碧螺春，两人卧榻闲聊，彼此几分敬让。今日，差役直领韩爷到了公堂，不多时钦差田大人、太守彭大人身穿官服，从内院转出，神情肃穆，威风凛凛。

　　韩甫臣看在眼里，便知今日即便躲过刺客的利刃，也难逃两位大人的诘难。

　　“韩爷，多日不见，听闻您偶感风寒，身体抱恙，不知可好些了么？”彭太守知韩家底细，纵是钦差相逼，面上威严，语中仍带关切。

　　“多谢大人关心，韩某上了年岁，身子大不如前，日前钦差驾临朱阳府，一直未曾拜会，心存愧疚。”

　　“我身旁的便是钦差田大人。”

　　“韩某拜会田大人，怠慢之处还望大人海涵。”

　　田仲德笑道：“无妨，田某初临朱阳，听闻韩兄身体微恙，早想去探望兄台，无奈杂事缠身，未得清闲。此行受皇命整顿朱阳盐业，其实就是给你魏韩两家得识天颜的机会。盐业新政推行得好，不光我与彭大人面上有光，你韩家日后受皇恩眷顾，同朝为官，田某说不定还要甫臣兄多多提携呢。”

　　韩甫臣知道这些只是客套话，帮儿皇帝拉拢人心才是本意，拱手说道：“田大人说笑，韩某无才无德，只是个盐贩子，怎敢与大人相提并论？韩家受皇上、两位大人抬爱，若须韩某做些什么，大人尽管吩咐。”

　　“田某与彭大人这几日闲聊，知韩兄对朱阳府颇多建树，自愧弗如。然而今早收到密函，举报韩兄盐铺，罔顾皇命，阻挠盐业新政。此事小系一方百姓福祉，大则事关江山社稷。田某不敢徇私，与彭大人彻查，本想着帮兄台洗脱干系，没成想竟获得些许账目，与密函大致无异，这才特请甫臣兄亲走一遭，解我跟彭大人困惑。”

　　“韩某前几日便吩咐下人，务必依新政贩盐，怎又闹出这等事来？与两位大人说句贴己的话，魏家新败，又值盐业新政，俗话说，棒打出头鸟，我韩家避风头尚且不及，怎敢硬头皮往大人刀下伸？望大人明察，还我韩家清白。”

　　“甫臣兄，且先看看这几本可是你百食坊分铺和韩记盐场的账目？”

　　韩甫臣接过账册，初略翻看，印花朱漆皆是韩家式样，不似杜撰伪造，只是帐上所记与韩家每日流水不符。韩甫臣明知账目有假，却是百口莫辩，堂铺多记的几笔流水正与盐场多产的盐量一致，看来做账之人对韩家甚是熟稔，莫不是名下哪位掌柜利欲熏心背地里捅自己刀子。

　　“田大——”韩甫臣火气上涌，痰气压喉，声音沙哑，清清嗓子又道，“田大人，韩某管教不严，姑息下属，等我回去便将这几家管事的扭送给府衙，再双倍补上所欠的税款。此事韩某之前确不知情，还望大人放过韩家一马。”

　　“甫臣兄误会了，我与彭太守今日相邀，一来是怕朱阳府人多口杂，若密函的事传到京师，皇上怪罪下来，我们担待不起，这才请您在府衙住上几日。二来是见朱阳新政深得民心，但转贩至外郡的盐巴却不在新政之内。皇恩浩大，百姓却未能雨露均沾，实在是我等失职，因此想与您商讨个推广新政的法子。至于那密函，我与彭大人早将它烧成灰烬，甫臣兄不必忧虑。”

　　“二位大人美意，韩某拜谢。实不相瞒，韩某近日知悉有贼人意图谋害于我，若在府衙之内有官爷保护，想必更为妥当。”

　　田大人未及答言，彭太守一旁附耳低声道，“若是玉玖阁雇佣的贼人，以我府衙捕快三脚猫的功夫，未必抵挡得住。那韩甫臣如果死在府衙，恭亲王怪罪下来，可就……”

　　田仲德本欲借账册的事情逼韩家就范，被韩甫臣以刺客为由反将一军，心中不快，略作沉思，答道：“田某本不好提起牢狱之事，既韩兄身处险境，衙内有一间上房，位于深牢之内，外人不得擅入。烦请甫臣兄屈尊去那房间，必保无虞。”

　　“大人诚心相邀，韩某焉有不从之理。只是可否让我身旁的护卫一同前去，也好有个照应。”

　　“甫臣兄挑选两位随从带去便是，只是监牢之中，男女有别，这位娘子却万万进不得。”

　　魅姬插话道：“大人有大人的难处，小女子有小女子的苦衷。既受了委托，便要保韩爷周全，还请大人通融。”

　　彭太守见说话女子打扮，不像是良家妇人，若进入监牢，惹出是非，田大人改日回京，只苦了自己收拾残局，忙道：“府衙监牢只有一条通道，姑娘守在门口，如此可好？”

　　魅姬心存顾虑，但魑魅与官府向来两不相扰，若逼得急了，反倒不便。料想怀瑾即便扮成衙差，混入府衙，也难逃自己双眼，缓口道：“我陪韩爷进那房中一探究竟，若果真无事，即刻出来守在牢门外，还望大人成全。”

　　田大人见彭太守、韩甫臣等人都没异议，喊道：“就依姑娘之言。来人，送韩老爷休息。”

　　待韩甫臣众人退下，彭太守道：“大人，下官见韩甫臣身旁女子不是常人，那刺杀之事许是真的，我们何苦无故惹些腥臊。”

　　“彭大人，田某早已想出对策，若他命中该有此劫，我们只消说他是畏罪自杀，反倒把韩家阳奉阴违的罪坐实了。到那时，明里只谈盐业新政，不动韩家，暗地里将账册送至恭亲王，王爷反倒要记你我人情，岂不两全其美。”

　　田彭二人相视一笑，对韩甫臣的生死不再挂怀。

　　韩甫臣随差役进入监牢，光线晦暗，霉臭无比，通道两侧都是囚牢，每个牢里黑压压挤着十多个人，病怏怏昏睡在地。韩老爷不愿停留，跟着差役直奔最里面的囚室。室内桌椅摆设与寻常屋子无异，内外两间相连，里间榻上铺的绫罗绸缎，地上摆的紫檀红樟，桌上已放好时鲜瓜果，哪还有一点坐牢的样子。

　　魅姬一路相随，见并无异常，点头示意韩爷，转身出去。韩甫臣见状，吩咐随从给了领路差役一锭银子，打发他离开，自己翻身躺在榻上。两位大人既拿住韩家把柄，若逼得出入外郡的私盐都依十税四的新政缴纳银两，恭亲王那边不好交代，正思量中，忽听到外间两声闷响，忙喊道：“谁？”

　　话音未落，从外间走进一名囚徒，披头撒发，囚衣被鲜血溅成殷红。韩甫臣刚要大呼救命，三尺青锋贯入口中，剑尖从后脑刺出，登时丢了性命。

　　囚徒拔出青锋，甩掉血渍，仗剑插入韩老爷胸口，双手拢起散发，露出釉白鬼面，冷若冰霜。

　　屈怀瑾既已得手，转身提剑从牢房走出，幽长通道尽头，魅姬立在监牢门口。两人隔着通道对视，彼此都不言语。

　　牢门口的差役见韩老爷房内走出持剑凶徒，兀自惊诧，又见他二人持剑拿鞭对峙，更不敢上前，全都缩在一旁。

　　怀瑾提剑不疾不徐走到牢门口，沉声道：“如今韩甫臣已死，姑娘仍要与我刀剑相向么？”

　　“受人所托，情非得已。小哥好谋划，竟事先扮作囚徒，躲进监牢，想必韩家堂铺的乱子也是小哥所为。”

　　怀瑾不置可否，转口道：“既然终不免一战，魑魅在府衙寻事总归不便，不如同去府衙外较量。”

　　魅姬闪身离开监牢，怀瑾大步跟随，两人一前一后跃出府衙，站在临街路上，相隔四丈。

　　屈怀瑾从始至终不愿与魅姬交手，免得鬼牙知晓自己虚实，如今既然被魅姬苦苦相逼，便顾不上许多。身与体同，心与境仿，阴阳两道气息游走丹田，罡气如涓涓细流源源不竭，真气如江海之源润物无声，怀瑾身心一体，万物归真，周身三寸方圆尽为自己所用。

　　魅姬见怀瑾转瞬入了归真境，右手擎出雀翎凤鸣鞭挡在身前，不敢擅动。怀瑾踏步前行，脚下使出风字诀疾法，身形却仍不快不慢、亦疾亦徐，明明踱了四步，两人之间却只剩一丈距离。魅姬大惊，随手挥出长鞭，将怀瑾挡在身前，纵身后跃，想要拉开一段距离。

　　趁魅姬身子尚在空中，脚未着地，怀瑾猛踏街面青石，俯身一纵，不偏不倚正站在魅姬身前，青锋剑从胸前反手上挑，掠向魅姬下盘。

　　魅姬避无可避，甩出雀翎凤鸣鞭，鞭绕青锋数匝，借青锋划过的剑势，翻身落地，单膝跪在怀瑾右侧三丈多远，淡紫羽罗裳下摆被青锋剑气扯开一道口子。

　　怀瑾本欲抢步上前压制魅姬，左前方房檐上火光亮起，三枚银针刺破虚空，直奔少年面门，怀瑾只得屈膝后退，避开银针。这一屈一退的当口，魅姬早已起身站好，摆开架势应战。

　　魅姬陪韩甫臣入府衙之前，便发觉房檐三个身影，本以为是怀瑾同伴，只是三人功夫平平，便不以为意。方才若不是那三枚银针，自己再被怀瑾连逼数招，怕还没使出真本事，便已落败。她不知房上三人是敌是友，隐着身躯到底何意。魅姬心系两端，忧心忡忡，大声喊道：“多谢相助，既有意帮忙，何不下房来与奴家一同战这屈姓小哥。”

　　柔荑、承志架着圆缘从房上跳下，承志开口道：“我们也要杀这个嗜血狂徒，姐姐若不嫌弃，我们愿助你一臂之力。”

　　魅姬心中暗笑，梁上三人原来是楚家小姐、魏家少爷，还有个未见过面的呆和尚。只这魏家小娃忒不识天高地厚，凭你们几人身手，别说三个，就是再来三十个、三百个也要不了屈怀瑾性命。又见小和尚怀里抱着的金丝尖耳猕，似是常伴屈怀瑾左右的那只猕猴，这一伙人到底什么关系，魅姬雾里看花，理不清头绪。

　　屈怀瑾笑道：“几日不见，暗器功夫倒比那日熟稔很多，这究竟是何暗器，除你之外却不曾见他人用过。”

　　承志岂肯与他闲聊，反是柔荑在一旁笑嘻嘻插话道：“承志说叫‘三头火龙舌’，在爷爷的《外道全书》中有记载，厉害吧？”

　　“若趁我不备，在身旁三尺左右使出，也许会伤到我。”

　　柔荑本以为怀瑾会夸赞“三头火龙舌”一番，没想到怀瑾冷冰冰对答，全无一丝人气，好生失望。

　　“奴家看得晕了，小哥与这几位究竟什么关系？”

　　“都是些无碍的闲人，你们既然都想与我一战，不妨一起杀来，我也省得麻烦。”

　　“小哥此话未免猖狂。长老本意只要奴家探你深浅，方才小哥归真境疾法杀招果然非同凡响，奴家正欲离去，免得伤了和气。可小哥竟如此轻看于我，奴家意有不忿，且让小哥见见奴家阴字诀难知法如何？”

　　魅姬说罢，不待怀瑾答言，兀自催起身法，风字诀、火字诀杂糅而出，鞭鞭凌厉，招招克敌，雀翎凤鸣鞭犹如百鸟朝凤，从空中雨点般扑下。

　　怀瑾见她疾风骤雨般攻来，手持青锋，扛在身前，数招过后，发觉魅姬身形气息近乎返璞境大成，却仍未至归真境门庭，料想不是自己敌手，便欲仗剑劈开前路，反攻过去。剑鞭刚要相交，只觉得青锋势沉，险些握持不稳，闪身避开凤鸣鞭，退后一丈。

　　怀瑾见魅姬并未攻来，只对着自己媚笑，心想莫不是不经意间着了她难知法的道，暗中吐纳行气，体内阴阳两气忽强忽弱，左冲右突，毫无章法，不及发力，已是浑身疲倦，不免心中惊骇。

　　承志见怀瑾似是被动应招，提起手中剑杀将过来，柔荑随后擎出凤栖剑跟在身后。两人一前一后，一左一右，使出浑身解数，竟有几许双剑合璧的味道，怀瑾只能强催起身法，且战且退。

　　柔荑、承志明知怀瑾只可守、不可攻，剑招之中全不留一丝防备，只一味使出火字诀掠法，招招相扣，犹如燎原烈火势不可挡。

　　怀瑾心知魅姬有意相让，幸好此时只是柔荑、承志来攻，自己还能勉强招架，若是换成别个高手，恐怕早已遍体鳞伤。怀瑾抡起青锋，守住四方攻势，呼吸吐纳中将混沌罡气散尽，复由丹田导出两道至阴至阳的气息，虽气息微弱，力道不足，也好过适才杂乱冲突的境况。

　　承志见怀瑾招招避让，杀意更浓，怒火急心，火字诀掠法一招猛过一招，他本是近几日才摸入行气法门，根基不稳，此时情急，哪还顾得上体内阴阳调和，由百会至神庭，由神庭至丹田，尽是阳气肆虐。阳气益盛，掠法益猛，剑招之中不分敌我，一连数招后，使出落雁平沙，手中剑绕身从左至右，横着划出，不留余势，正砍破柔荑衣襟。

　　怀瑾、柔荑皆是一惊，柔荑见承志入魔，站在原地，不敢上前。怀瑾气息已归平稳，见承志阳气攻心、神志迷离，小心拆招，免得他剑招凌乱，反伤了自己。

　　圆缘和尚抱猕猴站在屋下，见承志杀红了眼，大声颂起《伽梵达摩大悲咒》。此方沙弥诵经，彼方二人刀光剑戟，柔荑、魅姬看在眼里，哭笑不得。

　　怀瑾与承志交手数招，若再不将承志手中剑击落，以和合真气点醒他，魏家少年必被剑刃反噬。只是怀瑾虽气息归于平稳，无奈之前体内罡气散去一空，此时别说归真境，就是返璞境也远达不到大成。

　　承志挥剑劈空砍下，怀瑾见招使出山字诀固法，任他割破自己手腕，倒提青锋戳落承志手中利刃，左掌平伸直击对方百会穴，将一道阴阳和合真气推入他体内。承志魔心已解，真心未苏，身子发软瘫在地上。

　　“小哥对魏家少爷倒留足了情面，若有此心善待奴家，愿与君挽手卧榻，共赴云雨，结秦晋之好。”

　　柔荑见魅姬对屈怀瑾言语挑逗，耳根燥热，心生厌恶，转身去照看承志，再不瞧魅姬一眼。

　　怀瑾心烦意乱，不去搭理魅姬，脚下着力，将承志佩剑从地上踢起，复又一脚踹飞，剑尖凿入府衙大门，吓得门后观望的衙差四处逃窜。

　　魅姬见怀瑾羞赧至此，媚笑道：“小哥既见识奴家难知法的隐秘，还望莫与旁人提起，免得奴家丢了保命的法子。奴家难知法单名‘魅’字，不知小哥适才使出的疾法又是何名？”

　　怀瑾见她之前多有相让，如实答道：“疾法·趋谜。”

　　“趋谜么？亦步亦趋，果如谜一样的步法。虽未能见识小哥难知法，但见到归真境下如此疾法，也不枉奴家一场辛劳。这有一卷帛书，小哥收好。”魅姬从怀里掏出一块绢帛，扔到怀瑾面前。

　　怀瑾抬手接过，问道：“这是何意？”

　　“奴家心意，小哥看过便知。只愿小哥知晓奴家痴心，从此化敌为友。”

　　魅姬说完，转身离开。