翌日，天色尚早，民栈小院内叽叽喳喳，几个彪形壮汉不知聒噪些什么。怀瑾被吵得难以入睡，起身正巧看见阮芾的字条，书生昨夜便已辞行，“入梦殇”似有所指，少年心下存疑，却捋不出头绪。

　　“安都么？”千丝万缕似都与京城有关。

　　怀瑾不去乱想，推开房门，雨后空气清凉怡人，直沁心脾，昏昏沉沉的脑袋也清醒了几分。

　　院子里民栈老板、伙计和几个农夫围成一圈，面露忧色。老板见怀瑾推门而出，强挤笑容迎了上去，“村里出了点事，不小心惊扰客官清梦。”

　　“无妨。麻烦掌柜差人取杯温茶，给我醒醒酒。”

　　“您稍等。”

　　老板转身唤个年轻的伙计取茶，怀瑾越过老板凑到人群之中，这才瞧见地上堆着四只死鸡，无一例外，鸡脖子断成两截。

　　院外传来吆喝声，“老贾，过来搭把手。”

　　老板领着两个农夫走出院子，不多时，三人帮着两个猎户抬进来一只老虎，虎身结实，足有三四担重。五个人抬着犹显吃力。众人刚一进院，合力把老虎扔在马棚旁，虎身落地，砸出一声闷响。院子里的人，大多第一次亲眼见到野虎，不免啧啧称奇。

　　许是被这一番闷响震到，司马南、楚柔荑等人陆续走出房间，承志看见门口的花斑虎，蹦蹦跳跳跑过去凑热闹，圆缘双掌合十，口中念念有词。

　　柔荑两眼不去看那老虎，反盯向怀瑾，眼神关切，却又与前几日不同。金丝尖耳猕从柔荑身后绕出，直扑到怀瑾这边，它也不用少年俯身去抱，顺着怀瑾大腿，三下两下攀到怀瑾肩上，嘴里唧唧不停。

　　司马南踱步走向少年，问道：“昨夜可还睡得安稳？”

　　怀瑾自知昨夜失态，拱手道，“多亏南爷照看，昨儿若有贼人来袭，晚辈许是无力自保。”

　　司马南笑了笑，颇多玩味。

　　“那书生未必居心叵测，但定是有些故事，你若与他有缘，日后还须提防一二。”

　　怀瑾虽不以为意，但司马南一番提点也是好心，阮芾趁夜色急匆匆出行，确实有悖常理，便笑对道：“南爷说得是。”

　　伙计捧出一盘茶水，送至二人面前，司马南、怀瑾各取了一杯，南爷小口抿茶水暖胃，怀瑾吞了几大口，随口说道：“村里猎户好身手，一大早收获不小啊。”

　　伙计局促不安，欲言又止，司马南拿茶杯掩嘴暗笑。

　　怀瑾一脸诧异，对着伙计道，“但说无妨。”

　　老板许是听到怀瑾询问，走到近前说：“昨晚村里怪事连连，伙计也是怕影响生意，这才支支吾吾语焉不详。各位客官既然不是本地人，还是早些退房赶路吧。”

　　老板不说，南爷暗笑，反勾起怀瑾好奇，少年拨开人群，俯身查看地上的死物。适才只是匆匆一瞥，怀瑾并未留心，地上死鸡竟不是山里野鸡，只是寻常人家圈养的家禽，更奇怪的是四只死鸡与那只老虎，都只在脖颈处受伤，伤口凄白，不见一丝血色。

　　“拿把刀来。”

　　怀瑾突然要刀，众人都是一惊，愣了片刻，才有猎户伸过来一把匕首。怀瑾接过匕首，捅进鸡胸，向下割去，死鸡内脏流了一地，腑脏全白，匕首只沾了一两颗血珠。怀瑾转身如法炮制，将那花斑虎剖开，取出虎心，竟好似一块肥肉，乳白色的心闻所未闻。

　　院里众人都傻了眼，圆缘和尚更是紧闭双目，不忍再视。

　　那两个猎户见怀瑾下刀的动作，不似常人，开口道：“少侠可看出些端倪？”

　　“你们在哪发现这些死物？”

　　“我兄弟今早上山打猎前，听老贾提起昨天夜里丢了四只鸡。我俩刚上山入了林子，便发现这几只鸡，又走了没多远，看见这老虎死状。我们不知山里出了什么变故，不敢前行，便先把死鸡带下山来。几个人思来想去，又上山将老虎扛了回来，想去找官爷报案，免得歹物祸害乡亲。”

　　怀瑾暗忖，即便自己烂醉如泥，但也不至于全无提防，鸡圈离厢房不过四五步远，若是山里的野兽叼走家禽，断不该没有丝毫动静。何况弃肉饮血的吃法，更是骇人听闻。

　　递茶水的伙计见怀瑾半天没吱声，试探说道：“我今儿早起，看见鸡圈灌满了水，还以为昨儿大雨冲垮竹篱，白白丢了几只鸡不说，还被小叔狠狠数落一顿。谁能想到，居然是峣山厉鬼闹出的乱子。”

　　年轻人说话不知深浅，满院子的人听到“厉鬼”二字，不禁后颈冒起凉风，却也正被伙计说中心里猜想。

　　“住口”，贾老板怒不可遏，抬手朝伙计脑袋抽了几下，“我叫你信口雌黄，胡咧咧”。买卖人最忌讳鬼神之说扰了生意，何况还是做民栈生意的店家。

　　伙计虽没还手，梗着脖子，倒也不怕贾老板，反诘道：“厉鬼索命，命都不在了，还怕你不成。”

　　贾老板气得直跺脚，满院子东摸西找，提起捣鸡食的棍子，撵得伙计满院子跑。众农户急忙上前拉住贾老板，纷纷说些“小孩子不懂事”的话劝开二人。

　　鬼神之事，怀瑾原本将信将疑，只是猎户背下的几个尸体太过蹊跷，少年一时间也没了主意。他忽想起之前司马南偷笑，许是昨夜发现些端倪，便悄声退到人群外面，低声说道：“南爷想必知道其中的玄妙。”

　　司马南微微点头，转身走入大堂，怀瑾跟了上去。

　　“路上遇见那娃娃，你可还记得？”

　　怀瑾似有所悟，却又难以置信，疑惑道：“那小孩竟然饮血？”

　　司马南似笑非笑，“这些动物的死，与娃娃有关，却不是娃娃所为。原本玉玖阁也是只闻其人，未见其面，这两日诸多怪事，想来便是魑魅榜第十六位的鬼童所为。”

　　怀瑾一脸愧色，自己虽随身带着《永熙初年魑魅榜》，却一直没时间翻阅，对鬼童也没什么印象，少年拱手道：“还请南爷多说些鬼童的事。”

　　“相传南疆有一门秘术，先在活人身上下蛊，待他死后，蛊虫侵脑，尸身不朽，以血为食，名唤尸仆，唯令是从。南疆一族，早被前朝太祖赶尽杀绝，秘术因此不传，想那鬼童许是漏网之鱼。”

　　“尸仆已死，并没有气息，所以昨天在峣山山麓只能感受到鬼童的气？”

　　“恩，也正因如此，昨夜尸仆潜入这间民栈，才没有惊醒你。”

　　“南爷昨晚发觉尸仆潜入，可见到他模样？”

　　“待我出房，他已离去，可惜未曾与他过招。”

　　“尸仆乃是已死之躯，若与他交手，如何才能将他擒住？”怀瑾仍对乾天阁傒囊心有余悸，若尸仆也是刀剑难伤他分毫，还真不知如何是好。

　　“这个……老夫不知，鬼童近五年才显露头角，玉玖阁对他知之甚少，楚家之前以为鬼童善用谜香，惑人心智，才有了诸多帮手，未曾料到竟是南疆的尸仆之术。”

　　司马南见怀瑾面露忧色，笑言道：“怕了？”

　　怀瑾闻言一惊，明白司马南所笑，少年展眉道：“活人下蛊，死后才能化身尸仆，想那尸仆生前也不过寻常魑魅，擒贼擒王，若擒住鬼童，尸仆又有何惧？”

　　“正是此意。”

　　院内喧闹之声渐息，司马南、屈怀瑾边说边坐在一侧桌旁，柔荑等人陆续进入大堂，纷纷落座，承志见怀瑾与司马南同坐一桌，扭身坐在另一侧，不去瞧他。

　　贾老板蓬头垢面走进大堂，见司马南等人已在桌边，毕恭毕敬走过来道：“小侄顽劣，让诸位见笑了。世上哪有什么厉鬼作祟，还请各位逢人不要提及，免得道听途说，以讹传讹。”

　　司马南自然懒得答话，怀瑾应了一声，心想此事皆因自己一行人所起，笑着转移话题道：“老板，端来些干粮、米粥，我们急着赶路。”

　　贾老板应声退到后厨。

　　怀瑾见边上并没闲杂人等，低声问道：“依南爷之见，我们如何破了鬼童的秘术？”

　　柔荑、承志、圆缘听怀瑾话中“鬼童”二字，都想起昨天遇见那娃娃，不免面面相觑。

　　“他苦苦相随，昨夜却未趁你酣睡偷袭，也没遣尸仆对小姐他们下手，到底是何居心，我也百思不得其解。”

　　怀瑾听司马南答非所问，不便再问，正巧伙计端上餐食，一桌人各自用餐，彼此都不言语，只有柔荑不时偷瞄怀瑾，也不知她心里想些什么。

　　怀瑾一心想着如何打发走鬼童，免得他坏了阳岗村的事，并未留意到柔荑变化。少年且自思量，忽听见司马南吆喝一声，“店家。”

　　贾老板匆匆来到身前，“客官有什么吩咐？”

　　“你将方才的猎户喊来，我有些事吩咐他二位。”司马南说罢，取出一锭银子托在手心。

　　山脚小店没什么利，眼见客人出手阔绰，老板一双小眼笑眯成一道缝，忙回道：“您稍等，我这就亲自把苗家兄弟喊来。”

　　贾老板刚要去接银子，司马南握紧银子说道：“慢。”

　　老板以为司马南反悔，面上微露不快，嘴里仍客气问道：“爷，还有什么吩咐不成？”

　　“你顺便准备些木棍，如这饭桌桌腿粗细即可，再备只活鸡，速去速回，这锭银子便是你的了。”

　　贾老板闻言，乐得合不拢嘴，他点头如捣蒜，接过银子，一溜烟不见了踪影。

　　司马南附耳与屈怀瑾低声交谈数句，柔荑只见怀瑾不住点头，也不知司马爷爷跟他说了什么。怀瑾扭头看了眼柔荑，正与少女四目相对，柔荑急忙低头捧碗，遮住自己双眼，好像做了亏心事一般。

　　“一会我先行，尖耳猕交给你来照顾吧。”

　　“哦。”柔荑猛地听见怀瑾说话，以为他看出自己心事，小心脏扑通直跳，待听得真切，原来是将小耳朵托付给自己照料，心安之余又有几分失望。少女始终并未抬头，这一番情绪变化，自然没人瞧见。

　　不一会工夫，贾老板领着两位猎户进屋，老板单手拎了只母鸡，猎户怀里捧了些木头棍子。贾老板满脸堆笑道：“爷，您看这木头成不？”

　　司马南不置可否，开口对猎户说道：“这有两锭银子，我安排二位做些事，你们可愿意去办？”

　　猎户来的路上，已听贾老板提起这几人出手如何大方，此刻见到白花花的银子，年轻的猎户伸手便要去接。反倒是苗家老大挡在身前道：“村里人，不知道规矩，还请这位爷先说说需要我们兄弟做些什么？”

　　“哥——”苗老二生怕到手的鸭子飞了，在背后嗔怪地喊了一声。

　　苗老大不去理他，等着司马南答话。

　　“一人拿着这些木头，向北沿官道直行，约三十多里，过了峣山地界，将这几块木头钉在通往西疆和京城的分岔路口，然后西行、北行皆可，过了晌午原路返回。另一人什么都不用做，只需跟着我们同行，半路守在原地即可。”

　　苗老二绕开兄长，接过司马南手中银两，大咧咧道：“这个容易。”

　　“你且想想。”司马南见苗老大仍在犹豫，站起身转向贾老板道：“把这只鸡和木头拿到院子里。”

　　司马南率先跨出大堂门槛，走到院子里，怀瑾、柔荑、圆缘仍坐在原地，只有承志跟出去瞧热闹。

　　相处几日，彼此之间自然熟络一些，怀瑾见柔荑居然一声不响坐在原地，心知她贪玩，好意问道：“小姐不去瞧瞧热闹？”

　　“一会儿你自己小心。”柔荑仍将头埋在身前，却遮不住两侧面颊上的红晕，“卑喃羌的仇，千万量力而行。”

　　怀瑾面上微烫，少女几番关心，他怎能察觉不到，只是莫名间却有种被她窥到秘事的感觉。此番下山寻找鬼牙，从未与人提起卑喃羌的事，怀瑾兀自惊讶之余，不知回些什么。

　　少年略一沉思，看她神情，又不似诓骗自己，低声问道：“三爷尚且不知，小姐如何知道？”

　　“我做了一个梦，梦里……”

　　院子里响起母鸡“咯咯咯”的叫声，声音尖细，伴着翅膀乱抖的嘈杂声。桌边众人心知定是司马南在院里宰鸡取血，圆缘更是颂起经，柔荑便不再往下详说。

　　怀瑾本来已经发觉昨晚的梦有些蹊跷，柔荑这般说，难不成竟与她有关，少年想要追问，又碍着圆缘和尚，心里七上八下，两眼盯着柔荑。可柔荑始终低头不语，他也无可奈何。

　　司马南从院子里走进来，苗家兄弟跟在身后，苗老二手里捧了五根木棍，棍子上印着鸡血符。魏承志走在最后，边走边端详手中的木棍，鸡血符看起来好像烙进木纹里，承志用手轻擦血痕，却抹不掉痕迹。

　　司马南走到桌旁，左手食指蘸了些米汤，在桌上画出六芒星图案，转向苗家兄弟道，“在分岔路口，将这六根木棍按照六芒星方位嵌入路旁草地里，半截在外，半截入土，每根木棍相距一里。你们谁去？”

　　“老二，你去吧。”

　　“好嘞”，苗老二兴冲冲从承志手中夺过木棍，看了看大哥手中银子，说道：“哥，我走啦。”

　　苗老大待兄弟离开，将两锭银子放到柜台，对贾老板说道：“等老二回来，把这银子给他。”

　　贾老板本在低头看着账本，抬起头满脸困惑，转问向司马南道：“这位爷，苗老大会有危险？”

　　司马南不置可否，又取出一锭银子放在贾老板面前，“等那人回来，一并给他。”

　　贾老板心里咯噔一声，自己去喊苗家兄弟过来，若苗老大真就这么死了，如何安心收下那一锭银子。

　　“苗大，不如……”

　　贾老板说到一半，见苗老大摆手，知他兄弟尚有老母卧病在床，许是拿这银子救命。老贾不再言语，默默把三锭银子收下，将原先那锭银子也包在一起，心想晚些交给苗家老二。

　　怀瑾回房，给苗老大取了件白色袍子，与自己身上所穿并无二致。只是人壮衣小，猎户披在身上，勉强系住盘扣，看起来说不出的怪异。

　　雨后初秋，透着彻骨的寒意。司马南一行人带着苗老大上路，六人三马，屈怀瑾与苗老大同乘，两身白衣远远望去，确有几分相似。

　　出了民栈，横穿过村子，便是向北的官道。六人且行且停，故意放慢速度，一个时辰才走了十多里，司马南、屈怀瑾时时留意鬼童踪迹，虽摸不清具体位置，却也知道了大概。

　　又行了十里，司马南回身对苗老大说道：“下马。”

　　苗老大闻言险些直接从马上坠下，这一路行来，苗家大郎如坐针毡，虽说他抱着必死之心，但人非草木岂能无情，总还抱着几分偷生的希望。如今事到眼前，饶是七尺壮汉，也不免双腿发软，浑身乏力。

　　怀瑾翻身跳下骏马，苗老大跟着踉跄爬下来，脚掌刚落在地上，双腕便被怀瑾扣住，左腕寒冰刺骨，右腕炽炎灼髓，两道罡气一阴一阳齐闯进苗老大体内。