柔荑惊慌失措，好在圭藏却还镇定自若。龟人闭目凝神，将长尾伸入院内池塘。片刻工夫，他安慰少女道：“小姐不必担心，那少年安然无恙，尚在岛中。”

　　“瑾哥哥在哪？劳烦您带我去找他。”

　　“他在冉女潭西北竹林之中，只是那里阴阳之气泾渭分明，虽说至纯气息对魑魅呼吸吐纳大有裨益，但小姐现在没有真气护体，若贸然踏入竹林，反受其害。您不如就在这里安心静养，等待少年回来。”

　　“瑾哥哥初入冉女潭，怎会知晓竹林玄妙，难道一切都是潭主安排？”

　　圭藏不置可否，只说道：“小姐放心，少年去那竹林修心凝气，有利无害。至于潭主何意，老奴不敢妄自揣测。”

　　柔荑虽忧心忡忡，但想来潭主、圭藏若要加害，应该不必如此麻烦。少女谢龟人如实相告，回房等候怀瑾。

　　柔荑这一等，便是三日未见少年身影。少女等到第四日，仍没有怀瑾音讯，她本打算不顾圭藏告诫，偷溜到西北竹林去找少年。可她刚踏出湖心庭院，便被圭藏追上。龟人拦住去路，一番劝说，柔荑心知对方不会放任自己离开湖心竹院，只得作罢。

　　转眼怀瑾失踪已过了五天，柔荑等得越久，便越是胆战心惊，生怕少年遇上不测。她几次试图偷溜出去，都被圭藏拦在身前，无计可施。潭主每日只顾着吹笛奏乐，几乎不露身影。即便少女守在中庭撞见潭主，他却一言不发并不理会柔荑询问。

　　这一日，柔荑仍在中庭等候，远远见两人身影走了过来，喜不自胜。

　　“勿忘吾言。”

　　潭主丢下一句告诫，径自走入西院。柔荑忧心数日，此刻见到怀瑾，说不出是喜是悲，她猛地扑入少年怀中，两行泪珠顺面颊滚落。

　　柔荑双手搂着少年，怀瑾却垂手站定，脸上不喜不悲，一如冉女寒潭，深不见底。

　　“你——”

　　少女发觉怀瑾异常，却不知他所为何事。难不成潭主与他提及四象乾坤盘，少年以为玉玖阁与卑喃羌的事脱不开关系。柔荑心急如焚，将圭藏所说与自己猜想如实告知少年。可怀瑾听罢，仍板着面孔，冷冷说道：“四象乾坤盘的事，待我日后去安都问楚二爷便是，小姐不必多虑。”

　　柔荑松手，怔怔望着少年，此时她鼻酸喉哽，满腹委屈，涕不成声。怀瑾扭头不去瞧她，转身往东厢房走。柔荑本要追过去，却不知道可以说些什么。少年走了几步，回身说道：“你今后别再过问鬼牙的事。”

　　柔荑梦中只见林中尸仆想要偷袭，并未见鬼童身影，更不知鬼牙所在何处。怀瑾说罢，不待少女答复，却已快步离开。

　　柔荑猜不透怀瑾何意，是关心，还是嫌自己多事。少女心想，许是潭主对他说了什么，便气冲冲奔向西院。柔荑闯入西庭，院中竹屋房门紧闭，任她如何大喊大叫，却不见潭主出来。少女这一番吵闹，反倒把圭藏引了过来。龟人不由分说，扯她出了西厢，问道：“小姐这是为何？”

　　“这几日，他待在竹林中，究竟发生了什么？”

　　“老奴知之不详，想来是潭主传授少年一些魑魅的修行法门。”

　　“那为何瑾哥哥前后态度判若两人？”

　　圭藏若有所思，缓缓说道：“小姐如此纠缠潭主，也是无济于事。何况若少年此时离岛，你日后去哪里寻他？”

　　柔荑闻言，急匆匆赶回东院，正瞧见怀瑾背着包袱出屋，少女惊问道：“瑾哥哥真打算撇下我，独自离开？”

　　“小姐多虑，此处离抚蛮大营虽不算远，却也有些距离。若你路上遇见歹人，我如何跟三爷、南爷交代。”

　　“只为了跟爷爷交代？”

　　少年不置可否，转向圭藏道：“晚辈就此告辞。”

　　圭藏瞥了眼怀瑾，却不知该说些什么，反劝向柔荑，“小姐随他离开吧，凡事随缘，莫要强求。”

　　柔荑来得匆忙，也没什么好收拾的，悻悻说道：“多谢您救命之恩，小女就此拜别。”

　　“小姐出岛后，不要与人提起坤启族人的身份，免得徒生祸端。”

　　怀瑾、柔荑拜谢离岛，两人一前一后沿浮板桥原路返回。此时任冉女潭景色宜人，柔荑也只觉得茫茫水面，一片凄凉。两人穿瘴气走密林，不多时来到阳岗村东北石碑处，路上并未见鬼童身影。

　　石碑旁，拴着一匹枣红色战马。怀瑾扶柔荑上马，自己却扯缰绳催起疾法，独自步行。两人一路南下，越雁山，踏南麓，彼此也不多言。怀瑾不知抚蛮的事进展如何，既然司马南有约在先，不如先去韩家村瞧瞧。

　　怀瑾、柔荑从雁麓山西南小径直抵韩家村，山脚村落不过十来户人家，少女领着怀瑾来到村头农舍外，柔荑提声问道：“有人在么？”

　　怀瑾面露忧色，偷瞥了眼柔荑，径自推门而入。屋内臭气熏天，墙角躺着两具尸体，尸身溃烂爬满蛆虫。柔荑见状，大惊失色。既然农舍主人早已毙命，屋内没有活人气息，自己高声问话，岂不是令他知晓道行尽毁的事。少女见怀瑾钻入里屋，并未发问，这才略为安心。

　　怀瑾从里屋出来，屈膝看向两具腐尸，沉声道：“伤痕犹在，想必他们死于非命，也不知金丝尖耳猕被掳到何处。”

　　“会不会是抚蛮大营里的魑魅所为？”

　　“你我离开也有六七天了，不知南爷在洞穴中寻到魑魅没有。”

　　怀瑾、柔荑虽忧心猕猴去向，但农舍没留下什么线索，二人只好匆匆赶赴抚蛮大营，看看能否打听到驱兽魑魅的下落。

　　重返抚蛮营地，怀瑾驾轻就熟，少年牵缰绳来到山坳。此时秋日骄阳仍高挂在西空，东北营房一众兵将倚在箭楼阴凉处，更有士兵丢盔弃甲缩在角落里，军纪大不如前。

　　待怀瑾走近营地，这才有人发觉，大声呼喊起来。

　　“来者何人？”

　　“屈怀瑾护送玉玖阁楚小姐回营。”

　　少年本以为抚蛮将士听闻自己名姓，又要横眉冷对一番，不料箭楼上那人语气甚恭，“二位稍候，下官这就去向都统禀报。”

　　不过片刻工夫，小都统陈建童从营内快步前来，虽仍板着面孔，倒也不似之前那般怄气作梗。

　　“你回来得正是时候，随我去将军营帐说话吧。”

　　“营地守备怎如此松懈，莫不是这几日出了乱子？”

　　陈建童抬手止住怀瑾询问，窃窃私语，“此处不是说话之地。”

　　小都统不再多言，领着怀瑾、柔荑从营地中穿行，直奔红顶大帐。

　　少年甫一进账，见众将领乱糟糟凑在一处，有的一言不发，有的大肆喧闹，与乡村市集无异。众人见玉玖阁少年钻进营帐，渐渐止住争吵。杨守业起身迎上前来，老将军须发皆白，比十日前憔悴许多，“少年此时前来，可有什么好消息？”

　　怀瑾知事态不妙，径自问道：“南爷何在？将军又遇到什么难处不成？”

　　“我已修书将南爷失踪一事告知圣上，并托玉玖阁设法相助，你此行难道不是玉玖阁楚爷安排？”

　　“小生不是玉玖阁的人，更不受楚爷差遣。前几日外出办点私事，此时回来本要寻南爷解答些顾虑，不曾料南爷竟然失踪，抚蛮大营又落到如此田地。”

　　杨守业亲自相迎，眼中本挂着不少期许，老人听少年说罢，登时如断弦风筝没了方向。

　　“老将军不妨先将南爷如何失踪，说与我听。怀瑾那日初入抚蛮大营，多有得罪。若此时能尽些绵薄之力，权当做赔罪。”

　　“老夫先行谢过。自你走后，我们试了诸多办法仍不见效，这才下决心掘地三尺探个究竟。谁料那洞穴地面上看着不大，却渐行渐宽，待入地数尺，更是彼此相连，宛如地宫一般。老夫寻了十多个武艺不俗的兵将，随南爷钻入地洞。一行人竟从此杳无音信，算来已过了七天。”

　　怀瑾心生愧疚，司马南难不成重伤未愈，在洞穴之中着了魑魅的暗算。柔荑听闻司马爷爷一去不返，百感交集，这一路所受诸多委屈更齐涌至心头。正是泪过红颊腮留痕，芳心已动再难安。

　　怀瑾望了眼柔荑，似不舍似决绝，轻吁口气，对杨将军道：“南爷阅历非常人可比，即便不能降住地下凶物，也断不会轻易毙命。许是地洞分叉颇多，因此耽搁些时日。自从南爷领人离开，营内还有失踪的案子么？”

　　少女听他如此猜测，心内稍安。

　　营内将领又开始窃窃私语，老将军大喝一声，众人噤若寒蝉。杨守业这才回道：“起初果真再没离奇失踪，可是三天前又有大小都统各一人不见踪影。营内士兵因掘地三尺所见，已在议论纷纷，此时又发生失踪悬案，军心动摇、人心惶惶，更有胆小的兵卒暗地里逃离大营。如此一来，也不知到底有多少人当了逃兵，有多少人成了怪兽腹中餐。”

　　怀瑾心想，司马南对己有救命之恩，不如去洞穴中探探究竟。即便凶物非人力可敌，自己凭着冉女潭竹林中精修的行气法门，逃之夭夭的把握却有九成。

　　“待我略作休息，今晚去那洞中瞧瞧。”

　　“我也去。”柔荑不待杨守业答言，抢先说道。

　　“你现在即便去了，又能做些什么？”

　　柔荑被噎得无话可说，看来他确已知晓自己真气全失。

　　杨守业见楚小姐不再搭话，向少年问道：“安排几人与你一同前去？”

　　“不必，无关的人去得多了，也不过是累赘。”怀瑾说罢，见柔荑神情落寞，自觉言语有些重，岔开话题说道：“魏承志和那小沙弥现在何处？”

　　“就在隔壁，他俩安然无恙，你大可放心。”

　　“那便托老将军代为照料他们三人，免得晚辈日后不好跟南爷、楚爷交代。”

　　“老夫自当竭尽全力。”

　　杨守业虽如此说，却没什么底气。若他真有法子，也断不会任抚蛮大营军心如此惶惶。怀瑾料想此事还是魑魅的关系大些，既然是魑魅所为，想来不会妄动玉玖阁的家眷。老将军既答应尽力照料，应该没什么大碍。

　　“劳烦将军再单独安排个营帐，我好静心呼吸吐纳，调整下气息。”

　　将军允诺，命人领怀瑾前去休息。柔荑跟着出了营帐，少年说要静心调理，无非是想避开自己。少女见怀瑾背影消失在帐篷里，顿觉恍若隔世。半篇绝句犹在耳畔，瑾哥哥却已且行且远。

　　怀瑾独自躺在营帐里，他见少女伤心落泪，心如刀绞，只是无常所言并非没有道理。柔荑此时不过是个寻常女子，自己与鬼牙想来终不免一场恶战，若不做得如此决绝，反倒害得她牵扯其中，香消命殒。而且玉玖阁的事，虽有可能是鬼牙奸细从中作祟，但如果玉玖阁真与鬼牙盟主有什么往来，柔荑知晓真相后又该如何面对自己。索性今日起，两人划清界限，待了却抚蛮悬案，即刻启程赶赴安都，再不相见。

　　少年在竹林中风餐露宿，又赶了一天的路，本打算小憩片刻，无奈心神不宁，闭目即思柔荑，侧耳又闻莺语。怀瑾听不远处营帐里少女低声抽泣，魏承志从旁劝慰。

　　“姐姐留下封书信偷跑出去，却不说明去往哪里，做些什么。这一回来，又哭个不停，究竟是怎么了？”

　　“别来烦我。”

　　“我听人说屈怀瑾与你一同回来，难不成是他欺负了姐姐，我这就去找他理论。”

　　“站住。你今后记住，若再为难她，便是为难我，到时候别怪我让三爷爷把你逐出玉玖阁。”

　　怀瑾听那帐内响声大作，许是魏承志气不过，将什么东西掼在地上。

　　“阿弥陀佛，二位施主都消消气。凡人在这俗世相聚，本就是还前世缘，报上辈子恩。既有缘相识，何必急一时之争，吐一时之快——”

　　“你闭嘴。”

　　圆缘聒噪，柔荑、承志异口同声喝住和尚。

　　怀瑾听承志、小沙弥在帐内追打，魏家小爷一边追逐，一边口中叨叨不停，“你个白面馒头，看我不把你捶成馍馍。”少女经这么一闹，反倒渐渐止住哭声，魏承志脚步声靠近柔荑，“姐姐破涕为笑就好，若你仍气不过，承志任你捶骂，只是你别哭坏了身子。”

　　“方才是我不好，不该迁怒于你。只是姐姐真不愿你处处刁难瑾哥哥，你答应我好不好？”

　　营帐静悄悄，再无一点声响，过了许久，魏承志才答道：“姐姐既然这么说，我平日里不去与他争辩便是，只是魏家的仇，却不能不报。”

　　怀瑾听柔荑只顾叹气却也不再说些什么。少年寻思，魏承志、小沙弥这几日困在抚蛮大营相依为命，想来关系更进一步，而这魏家小爷对柔荑百般关切，自己即便从此消失，楚家小姐应该也不会觉得孤单。

　　怀瑾歇了半个时辰，盘膝催起体内真气，他引着阴阳罡气纵贯全身，顿觉通体顺畅。冉女潭竹林之中，潭主并未传授任何招法，只趁着每日去林中劈竹制笛时，引着少年行气提息。即便只是如此，怀瑾拿捏阴阳罡气的功夫却大有进步，归真境界更进一层。饶是如此，他仍未敢将真气催入百会、神庭、太阳三穴。

　　少年调理好阴阳罡气，复又将和合真气聚在丹田，起身出帐。怀瑾拜见过杨老将军，杨守业一番客套，这才命陈建童领着少年去那洞口。

　　二人绕到营地北侧空地上，怀瑾见地面凹陷，露出一个深坑，坑底一角有个半人高的洞口。少年刚打算跃入坑中，就听一旁陈建童说道，“不如我与你同去？我知道自己武艺远不如你，但两人同行，好歹也能有个照应。”

　　“谢都统好意，保家卫国、抵御蛮族还需仰仗将军，此处琐事还是交给我等闲人吧。”

　　“保重。”

　　怀瑾见陈建童虽脾气执拗，倒也在大是大非上称得上一条好汉。少年抱拳施礼，燃起火折子，钻进洞口。

　　洞穴空间狭小，坡度又大，怀瑾躬身前行，诸多不便。好在少年不过爬行了十多丈，便见前方通道尽头别有天地。怀瑾从狭长通道攀出，眼前景象豁然开朗起来，这地下洞穴颇有几分帝王陵寝的模样，只是分岔路口极多，每条洞穴高矮大小不一。少年举火折子晃了晃，前方分岔洞穴中好像还有分支，暗影婆娑看不真切。

　　地下洞穴如此复杂，怀瑾始料不及，他心想南爷等人莫不是真迷失在地洞之中，迟迟找不到出路。少年一时拿不定主意，幸好这时火折子亮光掠过洞穴石面，石头上清晰两道划痕，显然是司马南等人留下的标记。怀瑾沿记号摸入洞穴深处，少年左转右绕，顷刻间早已不辨方向，更不知此处离地几许。

　　怀瑾借着昏黄火光，依稀见洞旁摆了些物件。少年小心提防，踱步过去，这才看清乃是一堆碎骨头。骨堆之中尚有一颗完整颅骨，余下脊骨、椎骨、肋骨横七竖八叠在一起。怀瑾略作盘点，其中虽掺杂不少碎骨，仍看出是一副完整骨架。少年见骨质泛白，全无一丝血肉，断骨拿在手中也不松脆，反倒十分柔软，看来此前猜测十中**。这人生前许是被毒蛇吞入腹中，蛇腹收缩将他碾成一团。毒蛇重新钻入地下，待血肉消化后，才将骸骨吐了出来。

　　怀瑾心想，若毒蛇一次只能吞下一人，这洞穴之中便不会只有一条凶物。正思量间，头顶洞壁传来轰隆隆震动，响声不大，却也震得石壁砂砾纷纷脱落。