怀瑾屏息守在原地，头顶声响由远及近，又由近及远，足有半盏茶的工夫。少年笃定头上洞穴有巨蟒爬过，便顺着声响亦步亦趋，小心跟随。怀瑾才走了半里地，便瞧见洞穴尽头露出花斑蛇身。少年吹灭火折子，将至阳罡气蓄在晴明穴，瞳润目明，虽洞中晦暗，仍可辨出蟒蛇大致轮廓。

　　巨蟒果如一人腰粗，蛇身似鳞似皮，墨绿相间，左右摇摆，渐行渐远。怀瑾候了片刻，这才见蛇尾越过洞口。少年赶紧使出林字诀隐法，跟在蟒蛇身后。

　　洞穴向地下延伸，忽而坡度极陡，忽而平缓如地。越到深处，洞身越阔，蟒蛇渐渐行动自如，沿“之”字形快速爬行。此处通道再不见分叉路口，巨蟒直行数里，从地洞尽头钻出。

　　怀瑾隐在洞中，窥探洞外虚实。外面好似山谷石窟，方圆数十里，高十余丈，窟顶隐约透出几缕月光，三条巨蟒盘在月色之中。少年虽不辨南北，依方才走过的距离，猜测此地或许已不在军营附近，难不成是雁麓山某处不为人知的峡谷石洞。

　　怀瑾越过蟒蛇身躯，远眺石窟深处，依稀可见十多个人被藤蔓捆在石壁上。少年催阴阳罡气查探几人呼吸，其中尚有四人鼻息微弱，余下众人尽皆身死。

　　怀瑾也不迟疑，他手中祭出青锋长剑，脚下使风字诀疾法冲至蟒蛇身旁。剑起刃落，青锋划过蟒蛇七寸，三条巨蟒还没来得及反应，已有一颗蛇头坠落在地。其余两条巨蟒，口吐信子，嘴露尖牙，转而攻向少年。

　　怀瑾被蟒蛇左右夹击，手中青锋上下飞舞，护住四面八方。二攻一守相持之间，巨蟒猛地甩身躯，击起窟内大石。石落如雨，少年闪身后纵，避开坚石。如此一来，却被巨蟒寻到破绽，缩身曲行，逼近脚下。

　　怀瑾见左侧蟒蛇张开巨口，两颗尖牙喷毒液淋向自己，忙俯身滚向右侧。岂料这一滚正撞进右方巨蟒怀中，蛇身绕少年缩成一团，将他捆得结结实实。

　　凡人血肉之躯如何禁得住巨蟒碾压，怀瑾顿觉呼吸不畅，四肢乏力。好在指尖仍活动自如，少年拈三昧印，掌心燃起一团白炎。火苗不大，却正中蟒蛇软肋，白炎刚触到蛇身，巨蟒即刻弃对手逃之夭夭，缩在石窟左侧角落里。

　　怀瑾见蟒蛇惧怕白炎，便收起青锋，他双手拈印，掌心祭出两团白炎，依司马南八卦六十四掌模样，抡起掌法。少年掌法虽只是依葫芦画瓢，未得八卦掌法真意，但掌心两团火焰却也逼得巨蟒节节败退。

　　怀瑾趁势纵步，高高跃起，一团白炎正拍中蟒蛇头颅，巨蟒避无可避，蛇头登时爆裂，一命呜呼。另一条蟒蛇见状，摆身躯钻入旁边洞穴。蛇身只钻进去半截，便被少年拖住蛇尾，动弹不得。怀瑾双臂环抱蛇身，指尖抠进蛇肉，脚下发力，硬生生将蟒蛇从洞中拽了出来。即便如此，少年仍不止歇，竟转动身躯将蛇身抡成圆圈，掼在石壁上。壁上石块脱落，将巨蟒活活压死在下面。

　　怀瑾见巨蟒已死，这才快步来到最里侧石壁面前。眼前十多个人皆身穿常服，小腿绑着粗麻布，一看便知是抚蛮大营里的将士。其中有个人满脸虬髯，少年定睛细瞧，竟是自己初到抚蛮那晚失踪的将军。怀瑾依次砍断面前藤蔓，救下众位将士。四人虽仍有呼吸，却也是强弩之末。少年翻出浅彩琉璃壶，取四颗药丸送入他们口中，也不知能否将他们救活。

　　怀瑾等了片刻，大胡子将军最先醒来，他甫一睁眼瞧见少年，即刻喊道：“快……快救小公子……”

　　怀瑾顺着他手指方向瞧去，此人约四十多岁，眉宇间不怒自威，确有几分杨守业的模样。

　　“他便是老将军之子，偏将杨破蛮？”

　　“正是。”

　　“将军放心，小公子此刻气息趋于平稳，暂时没有性命之忧。”

　　“其他兄弟呢？”

　　怀瑾将气息尚存的另外两人指给他看，口中说道：“除此之外，再无活口。”

　　将军痛心疾首，哀叹道：“抚蛮大营数十年基业毁于一旦，只怕是要后继无人了。”

　　“将军何出此言？”

　　“这十多位兄弟，便是抚蛮大营里失踪的偏将、都统、百夫长。如今只有我四人活命，若蛮族来犯，如何抵御强敌？”

　　怀瑾随蟒蛇一路走来，路遇不少骸骨，起初见石窟众人，虽满身伤痕，却并没有落入蛇腹，已起了疑心。此刻将军如此说道，少年便猜想其中必有隐情。

　　“巨蟒只吞食普通兵士，却把各位将领困在这里，难道另有盘算？”

　　“囚禁我们的，乃是个少女。她每日拷问西口前线、抚蛮大营布防，更从中打听——”，大胡子将军双目圆睁，挣扎着翻身瞧向蟒蛇尸身，惊呼道：“快带小公子先走，不要管我们。”

　　“不过是个魑魅，若她前来，我正好免去寻她的麻烦。”

　　“你这娃娃，急死老子了。”大胡子将军恨不得起身将怀瑾赶跑，只是浑身皮开肉绽，动弹不得，“这三条蟒蛇虽说也不算小，但跟那少女身边的三头蛇相比，却是小巫见大巫。就算是老子求你了，先将小公子带离此地，可好？”

　　怀瑾见将军催逼得紧，心中又惦记南爷安危，赶忙问道：“几天前，可有位老者领着十多个士兵，前来搭救？”

　　“没有。没有。”

　　络腮胡将军愈发不耐烦，怀瑾见状，犹豫不决，此行本是打算寻到司马南下落，但此时既然偶然救下杨破蛮，倒也未尝不是个天大的收获。

　　少年忽觉头顶上阴风阵阵，他再抬头时，已然迟了。怀瑾只见三头巨蟒攀石壁而下，距离自己不过丈余。蟒蛇口吐信子，浓稠毒液顷刻间喷出，少年避无可避，忙遮住口鼻，任毒液淋在身上。

　　怀瑾本以为毒液触及皮肤，或被蚀伤，或四肢麻痹，他等了一下，却未见异常。少年复又单掌催起白炎，镇住蟒蛇，余光瞥向身旁众人。只见毒液淋在四人患处，大胡子将军口吐红沫，耳中滴血，已然气绝，余下三人莫不如此。

　　怀瑾本有机会救下杨破蛮，此时悔之晚矣，却也惊奇于三头蛇蛰伏的本事，自己竟丝毫没察觉到危险逼近。少年见事已至此，只能打量起面前蟒蛇，研究应对之法。

　　三头蛇身长七八丈，青首黑身，每颗蛇头又各有不同。左侧蛇首，如野猪般獠牙外翻，支在面前。右侧蛇首，头顶尖角，似蛇似龙。中间蛇首比两侧高出一截，一对湛蓝色眼珠，好似鱼目分列左右。

　　怀瑾何尝见过此等怪物，即便古籍之中也未曾提及，更不知它习性如何，三颗蛇首又有何用。少年不敢轻举妄动，左掌燃白炎唬住怪蛇，右手抽出青锋，便要试试掠法炎舞的威力。

　　怀瑾尚未出招，忽察觉石窟外有魑魅逼近，他暂且退至窟内一角，免得腹背受敌。

　　魑魅身形未至，却顺着石窟崖壁传来一声问候，“果然是你。”

　　怀瑾听声音，已知这少女便是鬼魈，朗声回到：“你如何猜到是我？”

　　鬼魈从石窟顶的崖缝中跃下，仍戴着半截鬼面，她轻启朱唇道，“你冒充鬼牙屠了魏家满门，又与玉玖阁众人一路同行，盟内谁人不知。若不是如此，鬼鬾如何去半路截你。”

　　“姑娘今日也要截我不成？”

　　“明明是你先杀了我三个宝宝，难道还要恶人先告状么？”

　　“好伶俐的一张巧嘴，姑娘既然要为那三条蟒蛇报仇，无需多言，动手便是。”

　　“我与魅姐姐要好，你既是她如意郎君，我姑且饶了你这回。不过你今后若再敢打我巴蛇的主意，休怪本姑娘翻脸不认人。”

　　怀瑾听大胡子将军提起鬼魈打探抚蛮布防的事，又不知此事是否与鬼牙命令有关，故意套话道：“姑娘莫要诓我，《南海杂经》虽提及巴蛇青首黑身，却不是如此怪异，更何况古之巴国更近蛮帮，与姑娘有何关系？”

　　鬼魈嘿嘿笑道，“我以为魅姐姐看中的人，自是风流倜傥，聪慧过人。谁知你不只长得呆头呆脑，竟真顶着一颗榆木脑袋。”

　　少年强忍对方讥笑，接着说道：“敢问姑娘高见。”

　　“巴蛇本就是三头一身，只是古籍中记述不详罢了。至于它何时随蛮族西迁，我也不知道。不过多亏盟主将它所在告知于我，才让我收获如此宝贝。”

　　怀瑾见鬼魈没什么心机，大方问道：“这次抚蛮的事，也是盟主安排？”

　　鬼魈似有察觉，想了又想，这才说道：“既然被你撞见，那就说给你听，只是你出去后，也别跟玉玖阁的人提起魑魅的事，只说是巨蟒作乱，免得坏了盟主的大事。”

　　“那是自然。只不知盟主此举，究竟意欲何为？”

　　鬼魈将食指按在唇上，这才笑着说道，“妄图揣测盟主命令，便是鬼牙魑魅的一大禁忌。你才入盟，别说前辈没有提醒你。”

　　怀瑾见她谈笑自若，也不似故意隐瞒。少年佯做笑意道，“多谢提点。前辈入盟多久，之前所接盟主命令又是什么样的粽子？”

　　“你这又开始胡乱打听了。”

　　“我只是入盟时日太短，因此对盟内命令，心怀忐忑，不知自己能否胜任。”

　　“这你放心，既然盟主安排长老拉你入盟，自然相中你的实力。盟内魑魅，我本只与魅姐姐、魔哥哥熟络一些，过往命令，魅姐姐多是魅人心智探听消息，魔哥哥只管肆意杀伐，我则是寻些珍奇异兽驯为己用。想来魃、鬾、魅、魔、魈、魇，应是各凭所长，为盟内办事。”

　　怀瑾心想若如此说，当年卑喃羌鬼牙只顾杀戮，应是鬼魔行径，可棕罴却不是凶手，难道屈家的仇竟是鬼牙盟主亲自所为，少年试探道：“那晚听长老言下之意，鬼牙立盟已有些年头，想必盟主现在年岁已高，不知他是何方高人？”

　　“盟主他——”鬼魈甫一出口，便觉险些失言，少女目光中透着警惕，改口道：“你日后见到盟主，自然知晓。”

　　怀瑾见鬼魈转身要走，忙追问起南爷下落，“不知玉玖阁司马南现在何处？”

　　“你大可放心，盟主曾下令，不许伤及玉玖阁众人性命。鬼牙魑魅之中，也就只有鬼鬾仗着盟主信任，肆意妄为。既便如此，他当日也只是伤到司马南，未敢痛下杀手。”

　　怀瑾心想，怪不得鬼童背着诸位长老，竟早已在棕罴体内暗下蛊虫，又佯作离开后，遣尸仆追杀自己和柔荑。少年越想越怕，难不成鬼牙魑魅不知不觉都已中了他的蛊虫，这时又听鬼魈说道，“司马南中了大宝宝毒液，因此在地洞中昏睡数日，过几天就好了。”

　　“就凭这三头怪物，竟能咬到南爷？”

　　鬼魈意有不忿，“若你不是新晋鬼魔，大宝宝岂能轻易饶你。”

　　少女说罢，不再理睬怀瑾，转身骑上巴蛇，三头蛇扭动身躯，顺石壁藤条攀出石窟，不见踪影。

　　少年也不想与鬼魈起了争执，一来她心思简单，说不定日后还能从这探听到什么消息，二来自己初入鬼牙，也不知仇人所在、盟主是谁，凡事等去安都见过盟主，再做打算。怀瑾这才任鬼魈自在离开，只是南爷竟被巴蛇毒昏，实在匪夷所思，难道巴蛇竟有如此本事。

　　少年一心打探鬼牙的事，竟忘了问起猕猴去向，此时再想追问，却已不知鬼魈在哪。怀瑾无奈，只得转身砍下数条藤蔓，将十余具尸体捆在一起。他一手提藤条，一手攀石壁，也从石窟洞口攀出，眼前竟真是雁麓山西北侧的一处峡谷。

　　少年拖着众人尸身，沿山路奔赴抚蛮大营，将近山脚时，见前方林子里散落不少货物。待他走到近处，满车的珍馐野味、兽皮象牙，想必是阳岗村所遇的马帮。可是车旁并无一人尸首，也不知他们见巴蛇惊吓之余只顾逃命，还是尽数被那三头蛇吞入腹中。怀瑾此时早记不清血符图案，即便日后遇见师父、南爷，也无从问起，少年只能暗自嗟叹，白白浪费查探鬼魈身份的机会。

　　怀瑾走出雁麓山，将近抚蛮大营，只见营内火光攒动，更胜往日，不知军营又发生什么变故。他离营地尚有半里，便听见箭楼上有人高呼，“回来了，那少年回来了。”

　　不多时，陈建童领着一队人马从营内疾驰而来，待看清怀瑾容貌，小都统且惊且喜，她刚要恭贺却见少年身后拖着的一众尸体。饶是沙场将士见惯生死，此刻也不免兔死狐悲，身后士兵莫不如是。

　　陈建童翻身下马，拱手便拜，“我代抚蛮将士，谢少年仗义相助。建童此前多有得罪，请受我一拜。”

　　“怀瑾只带回这些英魂，却未活着救出一人，受不起如此大礼。”

　　“你不必自谦，这帮兄弟魂归大营，已是不幸中的万幸了。”

　　陈建童说罢，命众将士抬起亡魂尸首，自己侧身而立，目送他们回营。待最后一具杨破蛮尸身从他面前抬过，小都统双拳紧握，仰天长叹，泪水在眼眶里打转，他却强忍着未让一颗泪珠从面颊划过。

　　陈建童静伫半晌，这才转向少年道，“适才怠慢之处，多多包涵。”

　　怀瑾摇头不语，两人起身步入军营，直奔将军营帐。陈建童进帐禀明营外所见，怀瑾站在一旁，见帐内椅子上坐满了人，其中不少生疏面孔。

　　杨守业听闻独子身死，右手紧握扶椅把手，不住颤抖。老将军缓了缓，这才起身对怀瑾道，“少年之恩，抚蛮将士终生难忘。日后若有用到老夫的地方，你只管说，我绝不推辞。”

　　若不是自己疏忽大意，怀瑾本有机会救下杨破蛮，此时抚蛮众人越是感激，他越是心生愧疚。只是其中细节，少年却不知如何提起，一来此事牵扯鬼牙，二来也不知若提及魑魅行径，玉玖阁如何收场。怀瑾因此略去鬼魈的事，谎称自己寻到蛇穴时，众将军已死，只能杀死三条巨蟒，带回诸位将军尸骸。

　　少年如此说，自然更觉内疚，便佯露出几分倦意，借故告退。杨老将军命陈建童送出帐外，怀瑾甫一出帐，便见柔荑穿着单衣守在外面，可知少女听闻自己消息后，便急匆匆赶来。

　　“我没见到南爷，若明后天他仍未回来，我再钻入洞穴去寻他。”

　　“你有没有受伤？”

　　怀瑾只冷冷交代下司马南的事，转身便走，也不理会柔荑询问。陈建童听得怔怔发愣，见少年走远，赶紧快步追了上去。

　　怀瑾进入营帐，小都统忙前忙后张罗一番，少年见此人也是性情中人，对人好时便极好，生出嫌隙时却又处处作梗。怀瑾好说歹说终于将陈建童劝走，他刚要脱衣睡下，帐外却又传来声响，“少年可是睡了？老夫能否与你谈谈。”

　　怀瑾听是杨守业的声音，心生诧异，老将军深夜来访，难道是思子心切，又来打听蛇洞细节？少年忙起身道，“将军请。”

　　杨守业掀门帘，探身钻入营帐，“老夫不近人情，少年见谅。”

　　“无妨，将军可是想打听蛇洞中公子遇害的细节？”

　　“也是，也不是。”杨守业目光如炬，眼神中再不见一丝悲戚，“少年带回的尸体，皆是抚蛮将领，却不见一名失踪士卒，老夫想来此事蹊跷，不知那洞内可有蛮族的蛛丝马迹？”