杨守业正襟危坐，也不逼问少年，取贴身牛皮囊为他斟了半碗奶酒。酒色乳白，好似米浆，却漾起清冽香气，混着奶香扑鼻而来。怀瑾知杨将军何意，却又不能如实相告，更不忍欺瞒，因此沉默不语。

　　“老夫曾在战场得识一位异性兄弟，我与他虽各为其主，却脾气相投，互为莫逆之交。这皮囊便是兄长临终所赠，我后来又托人寻到制酒方法，常灌满皮囊带在身边。犬子对此酒也甚是喜欢，少年不妨尝尝。”

　　怀瑾听老将军提起杨破蛮，知他要借酒思人，少年大口喝下碗中奶酒，虽不喜其中膻腥，却仍夸赞道，“确实别有一番滋味，看来将军这位异性兄弟许是族外蒙人。”

　　怀瑾如此说，也是不想杨守业又提起痛失幼子的事，免得借故追问石窟隐秘。

　　“你虽年纪轻轻，却心思缜密，见识颇广。我那兄长确是外族之人，正因如此，老夫当年虽手刃兄长，至今未悔。男子汉立于天地之间，若倾身于小情小义，甚或迷恋权色、私欲，便如前朝太傅朱焕旻那般祸国殃民，惹得国力空虚，蛮族伺机而动，多少人因此流离失所、家破人亡。”

　　平常人说出这番话，听者只会觉得夸夸其谈，味同嚼蜡，反生出不少抵触。但杨守业戎马一生，蛮族入侵乃是他平生第一大憾事，此刻老人说来字字铿锵，少年闻言，沉思不语。若鬼牙真与蛮族暗中勾结，自己隐瞒下去，岂不成了千古罪人。

　　杨守业见怀瑾面露难色，又开口说道，“我知你有难言之隐，犬子及众将军之死更怨不得你，反倒要多谢少年仗义出手，但此番恩情终究只是小义。老夫晚年丧子、后继无人，此中苦楚又能与谁人去说，但这些私情亦只是小情。眼下抚蛮大营军心不稳，蛮族在外虎视眈眈，西疆局势危如累卵。此中大义，老夫说与你听，还望少年三思。”

　　“若抚蛮蟒蛇侵袭的事，确与蛮族有关，将军打算如何决断？”

　　杨老将军听罢，虎躯微倾，右臂撑在案几上，低声问道：“你可有把握？”

　　既然鬼魈打听抚蛮、西口两处布防，巴蛇又出自蛮族领地，若鬼牙与蛮人暗中有些往来，倒也不足为奇。怀瑾并未多言，只是默默点头。

　　“若果真如此，老夫不妨将抚蛮实情说与你听。你今晚回营可见到一些生疏的面孔？”

　　“方才确有几位将领看着眼生。”

　　“你钻入洞穴不久，便有一众将领随两位公公持圣旨来到我抚蛮大营。公公传旨，皇上忧心抚蛮将领生死不明，编制不整，守备不严，因此从京畿帝师中选派数位将军前来，共同抗击蛮帮。”

　　“这不正解了将军心忧？”

　　“不瞒少年，抚蛮将领本是从营中层层擢升，无不是靖国公心腹。圣上此举充实抚蛮大营，本是一片公心，却被恭亲王利用，将麾下门人混入其中。老夫原想暗中观察，择其善者委以重任，择其不善者，寻些理由遣送回京。可若真如你所说，此时蛮人在西口镇外伺机而动，便不是理会靖恭纷争之时，只能将抚蛮军务托付给他们，戮力抗敌。可是如此一来，靖国公恐怕便要日渐式微。”

　　怀瑾从未思及这些，更不想卷入朝廷纷争，诧异问道：“将军为何把军中隐秘说给我这个外人听？”

　　“我起初见你替司马南前来，对你自然颇多芥蒂。后来看你的确不似玉玖阁的人，今日你虽处处为他们遮掩，却也不失大义，将蛮族实情说与我听。少年既然和盘托出，老夫岂有蒙骗的道理。”

　　杨守业如此推心置腹，怀瑾再不好搪塞应付，少年沉思片刻，开口问道：“依将军所见，这些将领皆是恭亲王的人？”

　　“那倒未必，将领中亦不乏忠义之士，并无派系之别。只是这么多将军调任抚蛮，此刻京畿御林军必定群龙无首，也不知圣上如何决断，能否重蹈前朝炀帝覆辙。”

　　怀瑾心想，恭亲王好谋划，这一石二鸟之计，既在西疆军中安插亲信，又削弱了京城守备。抚蛮大营此次劫难，恭亲王反倒比蛮族获利更丰。

　　“我不日便去安都，若将军信得过怀瑾，不妨修书一封，由我转交给靖国公，也好令圣上有所提防。”

　　“如此更好，只是国公见到你，若说些训斥的话，少年看老夫薄面，不要顶撞他老人家。”

　　“这是为何？”

　　“靖恭之争，靖国公尚武，恭亲王崇，二人各执一方，在朱阳府、洛城等地也是势均力敌，不料却因魏家的事打破平衡。此时局势，已是恭亲王势起，国公处处受制于他。魏家惨案虽不是由你而起，却是你亲为，国公岂能丝毫不怨。”

　　怀瑾面露愧色，苦笑道：“送信之事，权当我没有说过吧。”

　　杨守业展眉，又斟满一碗奶酒，这才说道，“靖国公生性耿直，他即便训斥你，反是带着几分期许，叹你误帮了贼人而已。少年不必挂怀。”

　　“恭亲王狼子野心，皇上竟丝毫没有察觉？”

　　“圣上虽年幼，却心系黎民，更怀揣鸿图霸业。帝王御人之术，本就莫测，其中亦不乏暗借靖恭纷争钳制二位王爷的意思。只是此次事出意外，若不从御林军抽调人手，一旦被蛮族攻破雁山，便不是朝廷权利倾扎这么简单。”

　　怀瑾唏嘘不已，自从朱阳魏家事后，所见所闻确如和尚应劫之说。自己本只是寻“那人”想报家仇，却越来越陷入朝廷暗涌，挣脱不出。鬼牙参与抚蛮一事，究竟又是意欲何为？

　　杨守业见怀瑾怔怔发愣，安抚道：“玉玖阁与恭亲王关系，想必你多少听说一些。靖国公始终担心楚家从中作梗，因此对魑魅颇为上心。何况朱阳魏家本受国公庇护，这才多方打探，知晓少年的事。国公此举并不是有心针对于你，否则老夫也不会与你促膝长谈。”

　　“朱阳府衙尚且不知何人所为，没想到却被靖国公摸得一清二楚。”

　　“我们还知你不少隐秘，至于如何得知，你去了安都自然知晓。”杨老将军此时笑看向少年，神色颇值得玩味。

　　怀瑾心想，靖国公既能知晓魑魅秘事，鬼牙若要打听，想必也不是难事。怪不得那日魅姬说起无常过往，只是不知玉玖阁的奸细到底是谁。

　　杨守业见帐外微亮，已近天明，起身客套一番，退出营帐。怀瑾被老将军拉着说了许多官家隐秘，到头来也不知他究竟何意。少年此时困倦至极，再不去多想，和衣便睡。

　　等到怀瑾一觉醒来，已是当日正午。少年起身走出帐外，军营内巡逻布防恢复如常，将士脸上愁容褪去，再不见惶恐不安。

　　怀瑾闲来无事，本打算去雁麓山上寻找猕猴踪迹，腰间玉玖令却泛起光亮。少年取下令牌，见玉玖令上浮现出数行蝇头小楷，“三等粽子：安都布商刘光理、明月坊柳十娘、宣墨斋老板刘瀚，洛城酒坊项天赐、柳府管家田智超……二等粽子：雁山流寇方阿瞒，朱阳渔户萧海洋、王十三……”

　　怀瑾见二三等粽子人数众多，匆匆一瞥，也不仔细查看，径自看向令牌左侧，“一等粽子：西山慈恩寺觉能和尚、明清观九真道长，安都福威镖局，洛城和义帮，魑魅金镖庞凌、火麒麟耿融。”

　　少年不知玉玖阁何意，粽子之中竟还有两位乾天魑魅。怀瑾此时已熟知榜上魑魅，金镖庞凌位列十七，火麒麟耿融暂居第八，都是魑魅中一等一的高手。以往玉玖令消息，只显示粽子成色，等去到玉玖阁领粽子时才知肉粽名姓。此番竟已在玉玖令中道出姓名，可见非比寻常，更遑论数量之巨，涉及之广，不知这两山数城将掀起一场怎样的腥风血雨。

　　“你昨晚可打听到小耳朵的下落？”

　　怀瑾顺着声音望去，见楚柔荑站在一旁，神情落寞。

　　“我正打算去雁麓山转转，或许能发现些蛛丝马迹。”

　　“那我跟你一起去吧。”

　　“不必劳烦小姐。”

　　怀瑾说罢，使出疾法，转身便走，顷刻之间已出了抚蛮大营。少年在雁麓山且行且停，不时催内息在山中大喊，却仍不见金丝尖耳猕身影出现，也没有其他线索可寻，他只得沿山路返回抚蛮驻地。

　　怀瑾仍从东北箭楼进入大营，此时抚蛮将士对他已然熟络，任由少年进出，更有士卒好意说道，“我听说，与你同行的那位爷回来了，却不知消息真假。”

　　怀瑾口中称谢，催起阴阳罡气一探究竟，柔荑帐中确有一股魑魅气息。少年也不回帐，径自钻入隔壁帐篷。司马南倚坐在营帐一角，柔荑等人围在身旁，老人面色红润，看起来并无大碍。

　　司马南、楚柔荑见怀瑾进账，起身相迎，承志扭过身不去瞧他，小沙弥光溜溜圆脑袋似晃非晃，傻呵呵地笑着。少女欲言又止，反听司马南抢先说道，“老夫正要去找你，抚蛮一事多亏少年鼎力相助。”

　　“南爷说哪里话，不知您老这几日发生了什么，我昨日钻入洞穴之中，却未寻到您的下落。”

　　“往事不堪回首，少年给老夫几分薄面，休要再提洞中的事。”

　　怀瑾心想，难道鬼魈说的都是真话，司马南竟真被那巴蛇毒昏过去。既然南爷如此说，少年也就不便追问，撇开话题道，“我与小姐曾去往韩家村，那户人家死于非命，尖耳猕下落不明，不知南爷可知道小猴子的下落？”

　　“老夫在洞中曾撞见猕猴，只是那猴子受对方魑魅蛊惑，反暗中偷袭于我。幸好我及时发觉，才没有被它得手。”

　　想必司马南刚刚回帐，柔荑还未问起尖耳猕的事，少女这时插话道，“您因此失手伤了小耳朵？”

　　“小姐放心，老奴知你对这猕猴极为喜爱，下手自然留着分寸。尖耳猕见偷袭不成，即刻逃走，无奈彼处洞穴狭窄，老奴追之不及。”

　　金丝尖耳猕既然是被鬼魈掳走，少年反倒放下心来，日后若见到魅姬，劳烦她中间说情，要回猕猴也未见得是什么难事。怀瑾想起雁麓山见过的血咒，便将那日所见如实说给司马南听，只是南爷未见血咒模样，也不知对方魑魅究竟用的什么秘术。

　　二人彼此凝望，默然无语。魏承志对驱兽的事好奇得很，拉柔荑悄悄问道：“师父会不会驱兽的法门，要是能学会这门秘术，日后我去西山再给姐姐寻只金丝尖耳猕回来。”

　　柔荑若有所思，牵承志手，转向司马南道：“若我以后寻到小耳朵，司马爷爷有没有法子解开魑魅在它身上动的手脚。”

　　“兽分四等，野兽、异兽、仙兽、凶兽。金丝尖耳猕虽灵性非常，也不过是上等野兽，想要驯服它，倒是不难。只是那魑魅少女既然可以将异兽巴蛇降服，又有血咒的本事，老奴也不知她驯兽道法究竟如何，并没有十足的把握。”

　　承志越听越起劲，插话道：“巴蛇都只能称得上异兽，那仙兽、凶兽又是什么？”

　　司马南瞥了眼承志，看起来并不想回答，略作沉思后才开口说道，“仙兽、凶兽都是上古的神兽。凶兽有四，饕餮、混沌、梼杌、穷奇。此四大凶兽相传上古时犯下弥天大罪，尽皆死于天谴，如今只剩下骸骨遗留人间。除非获得南海神裔坤启一族的精血，才可为其重铸血肉。但这些只是传说，没人知道真假。”

　　怀瑾、柔荑听司马南提及坤启一族，目光汇到一处，忙又各自避开，他俩心里七上八下，不得安生。怀瑾暗忖，难道冉女一族隐姓埋名，便是怕有人觊觎坤启的精血。

　　司马南顿了顿，复又说道，“四凶兽真假莫辨，八仙兽却与玉玖阁有些渊源。乾天阁守阁阵法便是召唤出他们八位仙灵幻象，以此考验魑魅实力。翻羽、诸怀、应龙、目羽、并封、毕方、谷遗、隗知，依乾天、坤地、震雷、巽风、坎水、离火、艮山、兑泽八种卦象而生，不知少年之前闯乾天阁时遇见哪位仙兽？”

　　“兑泽卦隗知。”

　　“隗知又名土蝼，粽角银装，羚身兽面，能断善恶，更可依人心生出幻象，但魑魅若不受他幻术迷惑，兀自使出掠法，隗知倒也并非不能战胜。”

　　怀瑾听隗知说起过师兄的事，一时好奇，追问道：“既然乾天阁仙灵不过是幻象，那仙兽真身又在何处？”

　　“乾天阁阵法乃是玉玖阁一大秘术，老阁主只将此法传给诸位楚爷，老夫并不知晓其中细节。至于当年如何降服仙兽，他们真身藏在何处，却从未听老阁主和诸位楚爷说起。”

　　怀瑾心想，依隗知所说，当年诱服仙兽另有其人，与司马南所说不符，难道老人也不知当年真相。

　　“司马爷爷，那仙兽幻象与异兽真身，究竟孰强孰弱？”魏承志虽聪慧过人，但毕竟只是孩子，童言无忌，竟问及司马南痛处。老人败给巴蛇，自不必说，此刻黑着脸，不愿多言。

　　怀瑾见众人都不说话，趁机提醒司马南道，“我听说有人从玉玖阁打探到不少魑魅的秘事，不知三爷、南爷之前是否有所察觉？”

　　司马南蹙眉正色，沉思良久，“敢问少年所言何事？”

　　“便如朱阳那件案子，已有人知晓是我所为。”

　　怀瑾虽略去魏家二字，众人闻言却都带着些许尴尬，承志更恨恨盯着少年。魏家少爷忽想起昨日对柔荑的承诺，余光瞄了少女一眼，转而低头不语。

　　“玉玖阁眼线众多，鱼龙混杂，也许哪里走漏了风声，待老夫日后查出究竟，给你个交代。”

　　“南爷误会了，我只是不想玉玖阁蒙在鼓里，受人摆布。”

　　怀瑾终究无法提及鬼牙阳岗村聚首的事，更无从说起魅姬之言，话已至此也算是仁至义尽。司马南自然口称谢意，复又问道：“你昨日回营，可向老将军提起魑魅现身？”

　　“未得南爷允许，我便没有多言。”

　　“少年思虑周全，若被杨守业抓到把柄，儿皇帝追究起魑魅的事，我们还真不知去哪里寻那少女。”

　　“南爷也猜不到这位魑魅的身份？”

　　“魑魅做些谋财害命的勾当，平日里自然隐匿踪迹，如单广德那样显露身份的，少之又少。因此玉玖阁虽知晓魑魅名号、手法，却大多不知他们身处何地，只是凭着以往所犯下的命案，作为上榜依据。”

　　怀瑾犹豫再三，仍忍不住问道：“鬼牙的事，不知南爷知道多少？”

　　司马南听怀瑾问起鬼牙，倒不显得多么惊讶，毫不迟疑回答道，“鬼牙每年卷入的命案不下十起，但与四年前的事情比起来，却都不值一提。当年鬼牙原本默默无闻，却甫一闯阁，便直取乾天玉玖令，更未曾惊动守阁的楚家二爷，此番举动足以令人刮目相看。一年之内，他又只身灭了羌族分支，西走蛮疆掳回前任蛮王恩昆勒托，一时之间名声大噪。”

　　鬼牙屠杀卑喃羌，本意是针对屈家众人，此事只有怀瑾知道。可他掳回蛮王是何居心，鬼魈驱使蟒蛇作乱看起来是为蛮族铺路，若鬼牙与蛮族不和，何必多此一举。少年听得糊涂，愈发猜不透鬼牙谋划。难道盟主肆意妄为，只为了谋取钱财？

　　“鬼牙的事，暂且不提。少年近日，需多加小心。”

　　怀瑾愕然，不知司马南此话从何说起。