“眼下已是永熙四年岁尾，正值重排魑魅榜的时候，之前鬼童便因此事，一路相随图谋不轨。若真如你说，朱阳的案子走漏了风声，想必其他魑魅早晚纷至沓来、暗中埋伏，这其中凶险，不必老夫多言。”

　　怀瑾心知鬼童滋事决不是为了此中缘故，但司马南所言也并非毫无道理。少年垂手谦恭问道：“还请南爷见教。”

　　“为今之计，随我们回朱阳府才是上策，量那些魑魅也不敢打玉玖阁的主意。”

　　“南爷说的是，可我眼下要事缠身，既不能折回朱阳，也不能守在玉玖阁里闭门不出。”

　　司马南犹豫片刻，才问道：“你今后打算，能否告知老夫？”

　　怀瑾更显迟疑，简短回道：“安都。”

　　“还有个权宜之计，你到京城后，可先闯北玖阁拿令牌，老夫再请二爷漏出新晋魑魅的消息。如此一来，那些好事之人也许便不会把你跟鬼牙联系起来。但玉玖阁规矩，从不过问魑魅争斗，因此二爷能否应允，我还说不准。而且此法治标不治本，若有些下三滥的家伙专在新人身上作章，岂不是给你另找了些麻烦。”

　　“南爷有此意，怀瑾已心存感激了。”少年心想，司马南说的事，现如今也不好决断，不如先解开自己心结再说，“今儿玉玖令上显露出十几个粽子，便是因为重排魑魅榜的事？”

　　“依往常惯例，远不止这些。此时粽子没有太多限制，能者先得，因此便有魑魅杀红了眼，也不管肉粽在哪，对方何人，索性通通杀了再说。更有三教九流火上浇油，借这下粽子的机会排除异己，巩固势力。像鬼童那样魑魅之间寻衅滋事，抢夺别人令牌的，也不在少数。”

　　“金镖庞凌、火麒麟耿融的粽子，也是魑魅寻衅滋事么？但魑魅若要动手，下不下粽子有什么分别，何必如此麻烦。”

　　司马南朗声笑道：“其他魑魅的粽子我不好说，他们二人却每每如此，专门骗你这样的新晋魑魅。老夫问你，魑魅道法与外家拳最大的不同是什么？”

　　“自然是林字诀隐匿身形的本事。”

　　“正是。茫茫人海，若魑魅有心躲藏，与捞针何异？如果有魑魅自己送上门来，岂不是大快人心。”

　　“您是说，这两个粽子是他们自己所下？”

　　“魑魅的事，玉玖阁向来不偏不倚，少年自行揣摩，老夫再多言，便是坏了规矩。”

　　“魑魅每三年便要闹出这么大的乱子，朝廷竟坐视不理，任刀光剑影、民不聊生？”

　　“魑魅始终是皇族心病，如今魑魅之间互相杀伐，儿皇帝自然乐见其成。至于玉玖阁列出的肉粽子，虽与各位达官显贵有所瓜葛，但终究只是一方商贾，上不得台面，朝廷也没必要为了他们与玉玖阁撕破脸皮。”

　　“阿弥陀佛，人心中本有佛心，奈何受浮尘蒙蔽，利令智昏，不能复得欢颜。《佛说四十二章经》云，‘一念愚即般若绝，一念智即般若生。’汝等皆当受信诸佛所说，何苦死后受火烧汤煮之苦。”

　　怀瑾见小和尚又聒噪起来，赶紧告辞转身出了营帐。少年刚要踏进自己帐篷，正瞧见陈建童从将军大帐走了出来。

　　“少侠留步。”

　　“小都统找我有事？”

　　“义父命我将这封书信给你，说你见了便知原委。”

　　“帮我回禀将军，怀瑾明日离开，这封信札我一定带到，请他不必惦念。”

　　怀瑾、陈建童话别，小都统面露不舍，目送少年走进营帐。

　　怀瑾思来想去，此去安都越雁山、涉湘水，路途遥远，更须从人迹罕至处穿行而过。若有魑魅觊觎鬼牙名号，或隐在林间，或遁于水中，纵是师父、无常那等人物，也难保没有丝毫闪失。少年心想，为今之计不如乔装混入马帮，虽耗费些时日，至少路上不必太过提心吊胆。

　　怀瑾收拾好行囊，轻手轻脚摸出营帐，还未使出身法，便见司马南探出身来。

　　“老夫以为西行之路相伴百里，少年乃是重情重义之人，没曾想如今竟要不辞而别？”

　　怀瑾急匆匆离开，一来是不想旁人知晓行踪，二来也是要避开楚家小姐。这几日楚柔荑闷闷不乐，心结难解，少年瞧在眼里，终究还是于心不忍。

　　“若不是鬼童寻我，您也不会身负重伤。我亏欠玉玖阁许多，再不愿将你们卷入安都的祸事。”

　　“老夫猜你身上负累重重，却无法说与人听。若日后安都落难，少年不妨去北玖阁找二爷，或可保你一时无虞。”

　　怀瑾拱手拜谢，趁着柔荑等人并未察觉，闪身出了抚蛮大营。

　　秋茶虽不比夏茶，却也是西南马帮入冬前最后的活计。秋茶产量不高，利润又薄，因此并没有成群马帮驮茶砖出入雁山。只有些贩茶的东家，临时雇几个脚力凑成拼伙帮，虽也带些棍棒、长刀，却只是唬人的物件，算不得数。好在马帮与镖局不同，镖车上大体是些贵重细软，马帮不过驮些粗粮、茶叶，倒也没有太多贼人惦记。

　　此时雁山之中，由西北茶场至主峰，便有这样的一支拼伙帮。马帮不过十二三个脚夫，帮中马匹大小不一，竟还有两头骡子充数。为首的主仆，一人身穿方格短褂，一人披着粗布灰袄，许是这桩茶叶生意的东家和伙计。二人身后，十多个赶马人无不蓬头垢面，汗水浸着泥垢顺脖颈滚成泥水。

　　“你瞧瞧找了些什么人。”东家掩着鼻子，看起来极为嫌弃马帮众人身上的汗臭味。

　　“老爷，您再忍耐两天，等出了雁山，小的去车行找个商队，立马打发走他们。”

　　他俩交谈也不避讳马帮众人，赶马人听着不舒服，都觉得东家太过矫情，便有人起哄骂了句家乡俚语，引得一群人大笑不止。十多个人边走边闹，只有队尾年轻伙计孤零零落单，手扶骡子勉强跟住队伍。

　　“第一次走马？”有位四十多岁的赶马人见他手脚生疏，凑到身旁。

　　年轻人见对方搭话，反倒十分慌张，手舞足蹈比划半天，嘴里却说不出话。

　　“原来是个哑巴。”

　　哑巴不住点头，喉咙里勉强挤出些声响，算是回答。中年男子打量起哑巴，对方年纪不大，一张国字脸，胡须卷曲，从两鬓连到颔下遮住半张面孔。哑巴被男子盯了半天，点头缩脖，咧嘴憨笑。

　　“我姓贾，在这帮赶马人里也算是有点经验。你跟着我，小心点脚下。”

　　哑巴又要发出咳痰似的怪声，老贾摆摆手，转身跟上队伍。

　　山路陡峭，马帮队伍又参差不齐，赶了大半天时间路，仍未走出雁山西北群峰。东家见马帮行动迟缓，愈发没了耐心，动不动发起牢骚。那小厮怕主人责罚，变本加厉催逼起来，马帮众人也不敢真惹恼金主，只得忍气吞声，加快脚步。

　　等到众人走出西北山峰，已近申时，马困人乏。老贾凑到短褂男子身边，恭敬说道：“东家，眼瞅着天要黑了，前面是一片小树林，不如今晚让大家在这歇歇脚……”

　　东家不待他说完，骂咧咧说道，“一群懒猪，才走了多远就喊累，拿了老子的钱就要给老子办事。别废话，麻溜赶路。”

　　中年男子仍要分辨几句，身旁赶马人拉住他，低声道：“老哥别再说了，免得他找些借口，到时候不给工钱。”

　　“就怕等会进了林子，遇见方阿瞒。到时候即便他想给，也未必给得出了。”

　　“我们也没什么值钱的东西，方老大何苦难为我们。”

　　东家走了几步，见赶马人聚在一起低声嘀咕，破口大骂道：“一个个都杵着干嘛？还不快走。”

　　众人无奈，只好跟着东家钻进小树林。哑巴仍在队伍末尾，不时远眺林中深处，簇起浓眉，若有所思。

　　树林看起来不大，马帮众人沿小径越走越深，一时半会倒也未见尽头。林子里枝杈横立，此时夜色朦胧，远处的树丫看起来好像人影，藏在暗处。东家瞧在眼里，毛骨悚然，只是拉不下面子跟马帮打听情况。赶马人都是些村野农夫，更吓得只顾吆喝，催促马匹早些穿出林子。可人有怯心，马无余力。赶马人呵斥挥鞭，这些骡马反倒挪不动蹄，更有几匹小马顺嚼子淌出些白沫。

　　“老爷，前面林子望不见尽头，不如我们原路折回，等天明再赶路吧。”

　　东家也怕得很，小厮这么说，他心中倒真有几分犹豫。只是这一进一出，被马帮伙计嘲笑不说，若赶不上今秋茶会，此番辛苦付之流水，少说也要赔上百十两银子。东家想着白花花的银子，再没有犹豫，反呵斥小厮道，“瞧你那熊样，也不是第一次走马了，一点长进没有。”

　　小厮被训斥一顿，再不多言。众人也都噤声，后悔接了这趟活计。若甩手不干，依东家脾气许是拿不回一分工钱，若继续前行，保不齐要出些幺蛾子。

　　好在不劳马帮众人为难太久，林子里忽然哨声四起。树后暗处果真闪出人影，头顶树杈又蹦下数人，转眼间二十多个精壮小伙，脸蒙粗布，手舞长刀将马帮众人团团围住。

　　拼伙帮虽也带些家伙，但十几个赶马人大多没见过这架势，惊吓之余哪还想得起抽长刀搏命，无不抱头缩成一团。老贾算有几分见识，强做镇静，举手大喊道：“马帮挣些辛苦钱，好汉饶命。”

　　这伙土匪见众人也不抵抗，自然乐见其成。土匪中有个人满脸痤疤，吆喝道：“下了他们家伙，押回寨里。”

　　东家见土匪不止货物全收，还要掳人回山寨，登时吓得两腿发软，跌坐在地上。他饶是如此害怕，却仍双手搂着扁筐不放，结结巴巴道：“好——好汉饶——饶——饶命。”

　　疤脸揪起眼角，跨到东家面前，手起刀落割开对方喉结。东家惊慌失措，双手捂住脖子，可血水却似泉涌，汩汩灌出，片刻工夫短褂已被染成浆布。小厮及马帮伙计见土匪杀人如儿戏，个个噤若寒蝉，任由他们将自己双手绑在身后，不敢反抗。东家起初还挣扎几下，渐渐瘫在地上，气绝身亡。这帮土匪也不去收拾茶贩尸首，只顾着顺马匹背脊摸入扁筐中，不多时已摸出四把短刀，六根木棍。

　　“五爷，有宝贝。”土匪中有个瘦小喽啰，站在马帮队尾，朝疤脸大喊大叫道。

　　疤五爷瞥见喊话喽啰站在骡子旁，提起的兴致灭了三分，没精打采道：“什么玩意，没见过世面的东西。”

　　喽啰只顾着兴奋，倒没察觉疤脸语气。他又捣鼓了一会，才从扁筐附近小心翼翼抽出一柄三尺长剑。破布包裹着剑身，只露出古铜色剑柄，显然有些年头。喽啰双手擎长剑高举过头，手舞足蹈晃动剑身，“五爷，一柄长剑。”

　　马帮中很少有人会使剑，即便在山寨里，长剑也是个稀罕物，远不是人手一把。疤五爷只想着长剑来之不易，也未看清剑柄花纹、剑身成色，他心中盘算道，不如就此舍给身边亲近兄弟，免得回寨后众人争相哄抢。疤五爷刚要如此决断，偏巧那喽啰太过得意，竟握住铜柄挥舞长剑，剑鞘随粗麻碎布一同脱落，刹那间青光乍现，寒气逼人。

　　“住手。”

　　一帮土匪被小头目吼声吓得不轻，挥剑的喽啰更是双手一软，长剑跌落在地上，险些将他脚趾齐根斩断。疤脸走到近前，抬脚蹬在喽啰屁股上，这才俯身亲手拾起长剑，端详起来。

　　疤五爷看了会剑柄，舞了会剑身，右眼似睁非睁，向马帮众人问道：“谁的剑？哪里来的？”

　　众人耸肩缩首，都不敢抬头答话。疤五爷等了片刻，又说道：“都不愿承认是吧？给我挨个问，问一个杀一个，直到问出结果。”

　　土匪喽啰见五爷发话，从身后抽出匕首，逼近马帮众人。人群中忽闪出个邋遢男子，又蹦又跳，干张着嘴却发不出声。喽啰见他像得了羊角风，一刻也不消停，抬脚狠踹过去。男子双手被捆在身后，跳起来本就不稳，猛挨一脚，跌坐在地上。

　　“马帮里怎么还有个疯子。”

　　喽啰说罢，挥匕首便要刺过去，幸好老贾及时喊道，“小爷息怒，他是个哑巴。”

　　“哑巴怎么了？没事跳什么跳？”

　　老贾略作犹豫，执拗答道，“那骡子是他的，哑巴乱跳，是不是想要回答五爷的问话？”

　　赶马人的话，疤五爷半句未落。他边听边把长剑立在身前，斜眯着瞥了眼哑巴，冷冷问道，“这剑怎么来的？”

　　哑巴闻言，急得喉咙里不时发出干呕的声音，却连不成一句人话。老贾也为他着急，要是疤脸一会没了耐性，难保不会手起刀落，取了哑巴性命。

　　“五爷，这剑有问题？”

　　“那倒不是，我只是好奇，一柄好剑怎么落入这哑巴之手。”

　　“那有什么关系，现在还不是在您老手里。”

　　疤脸嘴角一撇，扯得眼角痤疤皱出几道粗纹。他经喽啰这番吹捧，心下受用，也就不再找哑巴麻烦，抬手将长剑抗在肩上，大摇大摆边走边喊道：“回寨。”

　　疤五爷昂首阔步在前，二十多个土匪跟在身后，临走前还不忘把茶贩东家身上洗劫一空。马帮众人双手反绑，眼睛也被黑巾蒙上，只能一个挨着一个随大队缓行。好在眼睛蒙得不紧，从缝隙中隐约能看见脚下山路高低，这才不至于几步一摔，滚下山去。

　　走了没多久，众人听见周围逐渐喧闹起来，眼前更泛起火把光亮。又过了一会，眼前麻布被一一摘下，十多个赶马人连同那位小厮，已被掳到山寨里的一处窝棚附近。

　　众人不见疤五爷身影，面前只剩下四个年纪较小的喽啰，还有那十几匹骡马驮着茶砖拴在一旁。这帮小土匪，不由分说，一股脑将马帮众人赶进窝棚。众人手脚仍被捆着，有人挨不住苦，央求道：“几位爷，行行好，帮忙解开这绳子吧，我们绝不给您添麻烦。”

　　“呸”，喽啰啐了一口，更显气愤，“还说不添麻烦，要不是你们，哥几个早去大堂好吃好喝了。”

　　“你们是不是方爷的人？这里是不是方家寨？”

　　“咋滴？不服——”

　　旁边有个年纪稍小的，抢过话茬，故意显摆道，“雁山方阿瞒，你去打听打听，方圆百里，谁人不知谁人不晓。就是南面山坳里那些官兵又能怎样，还不是拿我们没辙？”

　　“几位爷误会了，俺也姓方，八百年前跟寨主是一家。看方爷的面，劳您给俺解开这绳子吧。”

　　小土匪听这人提起寨主，也没懂八百年前一家什么意思，不知该怎么办。他身旁同伴却抢上前一步，抡起马鞭，甩在这位方姓赶马人身上，“寨主的面儿，也是你能提的？”

　　哑巴也不理会他们喧闹，独自倚在窝棚木桩旁。这哑巴不是别人，正是屈怀瑾。少年乔装混入马帮，本想着随茶贩一路进京，没成想半路竟遇见雁山流寇。他起初在树林外，既已听见这帮土匪窃窃私语，等到踏入林中，才发觉土匪之外，更有一人隐匿气息藏在远处。

　　怀瑾不知魑魅所为何事，因此一路隐忍，装疯作哑，混在马帮众人中来到这方家寨。少年此刻倚在窝棚外侧，不敢使出阴阳罡气，只竖起耳朵探听山寨动静，大堂那边人声鼎沸，想来确如几个小土匪所说，寨子里摆着筵席，一帮土匪正在大快朵颐。

　　怀瑾听了一会，却未闻魑魅行动，更没有一丝打斗的声响。时间一久，大堂那边竟渐渐没了喧闹，如死一般的沉寂。