寅时，安佑卿和张茂回到石城，城门校兵立即带领两人前往帅帐。帐帐之中，守军众将领人人刀甲着身，面目严肃。见两人进帐，安大用高声喝问：“你们两个哪里去了？”安佑卿低头唯唯：“前去巡营-”安大用勃然大怒，‘啪’地一拍桌子：“巡什么营？你二人分明去赌钱喝酒去了，来人，给我处以剜骨剌面之刑！”众将领大感诧异，安佑卿随纷纷劝阻说情，安大用余怒未消，命各打八十军杖。帐前侍卫将两人按在地上，不轻不重地各打了五十杖，虽然侍卫手下留情，但依旧是打得皮开肉绽。张茂还能勉力强撑，安佑卿已经晕了过去。安大用命两人各自归帐禁闭。

　　张茂被侍卫撑架着回往自己营帐，一路上一瘸一拐的还在和侍卫说笑。突然脚下一拌，踢在一件事物上。他俯身拾起，见是一把外鞘黑乎乎的短刀，他随手把刀别在腰上。

　　初四亥时，城守军倾城而出。李顺贞率大军徐徐北发，冉由和万俟慨各带一千五百铁甲骑兵从东西两侧向月湖跃进，肖山率三千铁甲军为援。众将领之中，除安佑卿和张成因杖责受伤外，余者尽随李顺贞北上。

　　高木鄘邑惨死石城，随从乘乱而逃，守军与巅北联军之战再无回旋余地。安大用反复思量，如若不战而退，敌军必定追击而来，于是决定乘敌未备先与决战，取胜后再徐徐而退。安大用回乡之望已绝，雄心顿起。北方各国均为土著之兵，守军铁骑足可以一当十。当年央始太祖以八千铁骑横扫巅北，何况自己手握重兵。而当今之势，朝庭已不足论，守军退则必败，唯进而已，胜则可成伟业，兼济天下。他一面面派人前往长城，命副将张成尽取长城兵马屯于魏五夫人坡。一面乘夜挥军北上，明令杀敌务尽。石城只留六千老弱之兵，

　　巅北联军前锋八千回鹘武士由冷血大王乌介特诃率领，在月湖中央扎营。乌介特诃是回鹘国可汗骨力罗碣之弟，身高九尺二寸，壮如巨象，能手撕猛虎，生吞牛羊，素有回鹘第一勇士之称。因他生性残暴，喜欢吃人心肝，又被称为冷血大王。

　　是夜，乌介特诃一人在羊皮帐中饮酒。他在喝酒的时候部下都离得远远的，没有人敢走近三丈之内，害怕被他掏出心肝来下酒。戌时，高夏国蓝旗斥侯传报：高木鄘邑身死石城，联军盟首高夏国国王高木端嵬令前锋营火速退兵月湖北岸。乌介特诃一脚踢翻了桌子，张开大嘴还没等说话，蓝旗斥侯早已吓得一遛烟儿地跑了出去。

　　高木鄘邑之妻是乌介特诃的亲妹妹，听说妹夫被石城守军炸死了，乌介特诃怒不可遏，不但没有退军，反令连夜拔营攻打石城，为先贤真王报仇。众部下明知不可为，但不敢违抗冷血大王，向石城缓缓而进。回鹘军未行一里，前方斥侯来报：前方三里之地，石城守将李顺贞率大军来袭。乌介特诃冷笑说：“石将军自投罗网来矣－”传令列阵，与央军决一死战。

　　暗夜深沉，浓云密布，身着兽皮的八千回鹘武士利刃在手，分为四队列于湖冰之上。乌介特诃头戴头角盔，手持长柄战斧，骑一匹巨大的长毛象立于阵之后，静默如丘。月湖上一片杀机。

　　突然，东西两侧传来滚滚马蹄声，紧接着，一阵箭雨从天而降，回鹘军中箭者无数，黑暗之中响起一片哀嚎声。

　　箭雨过后，冉由和万俟慨各带一千五百铁甲骑军，以两辆铁厢战车为先导，从东西两侧撞入回鹘军。两辆铁厢战车由全身钢甲的高大种马拉着，车厢、车轮上插满利刃，封闭的车厢里有人不断向外抛掷火瓶。拉车种马事先已被喂饮烈酒，在驾车人的刀剌之下，发疯地向前冲撞，挡者尽糜，一时间血肉横飞，火光四起。战车之后，铁甲军四伍为队，十人持长枪，十人挽短弓，联鞯杀来。暗夜之中，回鹘军不知央军有多少兵马，有惊恐而逃者，都被立于方阵之后的乌介特诃挥斧砍死。

　　央国铁骑自前央建制，已有七百余年，是闻名天下的精锐之师。央始太祖时，央国之民半为军户、半为农户，凡军户者世代为军，不纳农税。始太祖后两百年间为太平盛世，四方平安，后代皇帝渐减散军户为农户，令边防军兵屯田自给，战时为兵，闲时务农。只有禁军和铁骑军为常设之军。禁军为戍守国都央城之军，多为世家富宦子弟。铁骑军则隶戍南北长城。凡为铁骑军者，兵必是经兵部千挑百选的精壮之丁，每日教练骑射之术；马必是岐洲良驹。装备精良，兵、马均从头到脚均装配轻钢铠甲，每一甲兵配长铁枪一只、短铁枪两只，长弓一张、短弓一张，铁箭三十只。逢战时，五人为一伍，两伍为一队，冲锋撞阵，无往不利，的确是无敌于天下。

　　回鹘国是巅北古国，土地人口仅次于高夏，百姓半牧半猎，女人放牧，男人狞猎。其国尚武好斗，凡男子十七岁挂弯刀出猎，皆称为武士。前锋营武士虽有八千之多，但多为猎户，奋起而聚，蔚然成军，但是在央国铁骑军的冲击之下，如沉石溅水，陈脚大乱。

　　两队铁甲军象两条长龙一般横穿敌阵，破阵而出，然后又分别兜头重新杀了回来。

　　乌介特诃怒吼连连，催长毛象奔到方阵中央，抡起长柄巨斧将一匹守军战车种马砍为两截，接着又挥斧把三个铁甲骑兵砍落马下，铁厢战车侧翻在地，车厢里装载的火瓶相互撞击，炸裂开来，发出‘轰’一声巨响。乌介特诃高壮如塔，又骑着长毛巨象，象座小山一样横在阵中，守军无敢近者，纷纷向他射箭。乌介特诃身上多处中箭，但他毫不再意，狂抡巨斧，历目长嚎，在一片火光之中，宛如天神。

　　回鹘军多为勇武之士，见主将拼命，士气大作，齐声嘶吼，与守军骑军殊死缠斗。守军铁甲军一时无法破阵，渐渐分为四队，被回鹘军围攻。铁甲军虽然不足回鹘军半数，但甲兵精锐，阵列不乱，长枪短箭之下，回鹘军死伤甚重。

　　缠斗之中，一只火箭冲天而起，李顺贞率大军赶到。火箭白光照耀之下，乌介特诃兀自狠斗不退。李顺贞嚇问：“千夫长秦济何在！”秦济大声答应：“在！”李顺贞命令：“射杀敌将！”

　　秦济拉满二石长弓，搭一支铁箭在箭扣上。身后火石兵又射出一只火箭弹，火光划破夜空，秦济铁箭疾射而出。

　　乌介特诃一生勇武嗜杀，冷血无情，在他眼中，整个巅北除了自己的兄长骨力罗碣外，唯有妹夫高木鄘邑一人而已。央国守军虽有铁骑，他毫不畏惧，一心想为高木鄘邑。乱军之中，他狂舞巨斧，砍杀正酣，突然一阵阴风吹过，眼见高木鄘邑拔散着长发、脸色凄楚地向他奔走而来，他略一愣神之间，高木鄘邑灰飞烟灭，一支铁箭迎面而至，从他左眼射入，贯脑而出。他惨叫一声，轰然摔落在地。

　　乌介特诃一死，回鹘军大乱，向北溃逃。李顺贞挥军直进，周顺亭带率红翎铁骑军兜头围杀。战到天明，八千回鹘军被屠杀殆尽，仅数百人逃脱。月湖上尸体横阵，一片血浸寒冰。

　　守军仅折千人，大获全胜，兵将士气高昴。李顺贞令割下乌介特诃脑袋向安大用报捷。巳时，埋锅造饭之际，突然天降细雪。冉由建议乘胜挥军北上，一鼓擒杀高木端嵬。李顺贞恐铁帽子军从东来袭，令分兵三处，冉由率一万五千铁骑军快马北上取高夏，李顺贞自带八千铁甲军向北缓进策应，肖山率七千刀盾兵、长枪兵于月湖东伏击铁帽子军，万俟慨率一千军为后援。

　　冉由跃上马背，一勒缰绳，战马前蹄竖起，仰颈嘶鸣。白雪之中，只见他金甲红袍，怒马如龙，卓然醒目。绿翎铁骑营统领石东生高喊：“红袍附马，旗开得胜！”众兵将齐声呼喊：“红袍附马，旗开得胜！”一片鼓响金鸣之中，侍卫递上长戟，冉由长戟向北一挥，领军突奔而去。

　　冉由是央国名将之后，其远祖冉荫曾随央始太祖远征西海，封英武侯。后世深研兵法，著兵书传世。其父冉遒世裔为英武侯，亦在太学教授兵法。冉由十岁被召入宫陪太子练习骑射，二十岁娶公主伏岑为妻，二十六岁以附马授偏将军，任央城禁军副将。冉家声名响亮，但数代在央城深居，常有人背后窃语讥讽其家为纸上谈兵，有名无实。冉由父子于家族声望看得比性命还重，深以为恨。冉由二十七岁时，公主伏岑溺水而死。冉由伤心之余，向朝庭奏请戊边征敌，以正家声。驭缰皇帝不准，冉由再奏，得授骁骑将军，赴长城统领铁甲骑军。安大用以为他身份娇贵，将他留在长城。但冉由每战必身先士卒，英勇善战，渐露峥嵘头角。

　　北方行军，最忌风雪遮途。此时虽已近巳末，但天色阴沉如盖，雪如粟米。军行移时，雪越下越大，森森如林。行军参谋吕浩谏议缓行，冉由斥说：“此许风雪即谓艰难，枉称大央铁骑。况高夏所倚弓长擅射，最怕短兵相接，固而屯兵于北岸石崖高坡。我军正要乘雪突进，攻其不备。”他命兵将用棉布覆面，快马向北速行。

　　月湖形似一轮弯月，南北两端狭长，中部宽广，冬季坚冰封湖，积雪盈尺。守军惯于湖上行军，战马蹄上均钉铁掌，但在大雪之中，半日也不过数十里。

　　堪堪将近月湖北岸，前方斥侯来报，三里之地发现高夏军营。冉由率军鼓噪而进，直冲入敌军营中，却无一兵一卒抵挡，竟是一座空营。营中留有百十顶歪歪斜斜的帐蓬，锅灶坍塌，遗矢留渍，凌乱不堪，一望而知敌军匆忙离去，不及收拾。冉由意敌军相去不远，欲令向北急追。吕浩苦苦劝谏，此时天气昏沉将黑，军马皆疲倦，难以速行，况大雪中难辩敌军踪迹，一旦误入敌军箭阵必将损兵折将。铁甲兵营统领张放建议在此就地扎营，待雪晴追敌。冉由见众兵将均有倦意，又恐大雪中迷途，于是下令扎营。

　　守军刚刚扎营完毕，黑夜突然如一口大锅般地罩住天地，四野沉暗无光。从兵将避雪于敌军弃营中，冷食干粮，人无语，马无声，在一片寂静飞雪之中静待天明。

　　冉由在营帐中对灯危坐，心神不宁。烛光闪映间，恍然想起央城家中后院赤菊，六月盛开时，烂若云霞。每逢花期，父亲必于菊下设几榻，招友饮菊露酒，醉后卧睡于菊下，数日不醒。他离家时，儿子冉周刚满五岁，如今已有十三，不知身高几许。他半世为伍，一心想要重振祖宗威名，自戍长城以来，从未告假还乡省亲。此时想到父亲和儿子，心中一时空荡。

　　坐久生倦，冉由伏案而睡。烛尽灯灭之际，突见妻子伏岑背对着他坐在灯下纺纱。他吃惊地问：“公主何来？”伏岑慢慢回头，脸色苍白如纸，神情凄惨地说：“冰下湖水寒冷剌骨，恐君难忍，特来为君纺布裁衣－”

　　冉由恍然而醒，心中狂跳如雷，背上冷汗透衣。他大声叫醒睡在帐前的两名侍卫，命令：“传令各营，火速退军！”两名侍卫睡意未消，木讷地转身而去。冉由一个箭步冲出帐外。

　　帐外大雪已停，乌云散尽，满天星光如河，遥见北岸参差崖壁，四周出奇的宁静。冉由扯着嗓子大声喊：“各营立即起身，火速退兵－”守值卫兵吹起牛角号，守军仓惶起身之际，四周突然接连响起‘嘭、嘭、嘭、嘭－’巨大炸裂声，湖面上一阵摇晃，随即断裂开来，兵马战车纷纷颠倒摔仆。

　　冉由纵声长嚎，跨步向北岸跃奔，刚刚接近北岸石崖，脚下湖冰从中而断，转瞬间沉入湖底。

　　李顺贞军于大雪之中扎营待旦。丑时，西北方传来阵阵巨响，兵将皆被惊醒。他披衣出帐，只见一只流星拖着长长光尾自东向西而逝。长史曾有余发出一声长叹：“附马没矣－”。李顺贞令起兵夜行，未及半里，蓝旗斥侯来报：敌军凿冰沉湖，冉由全军覆没。

　　卯时，李顺贞驰抵沉湖处，只见黑沉沉的湖面上冰水翻滚，飘浮着旗帜营帐、车辕木轮。二尺厚的湖冰如刀划斧锯般齐刷刷从中而断，宽达数里，向北直至北岸低矮石崖，湖冰块块破碎。遥望北岸崖间浅滩，一片血红之中，布满中箭而死的战马、浮尸。红翎铁骑营统领周顺亭带队绕过断冰向北搜寻，未见敌踪，一万三千精兵尽沉湖底，泅浮上岸者均被射死，无一生还。

　　李顺贞痛哭失声，兵将侧目而泣。工兵营统领商孝宽沿湖探查而知，敌军早在湖水结冻前即在水中网布空竹芦苇，灌注鱼油炸药，间杂木板夹绵，可见预谋之久、用计之毒。

　　肖山率七千军伏于月湖东侧，申时于大雪之中发现铁帽子军弃营，行军参谋左宓、刀盾兵营统领崔猛谏议扎于敌军弃营。红领铁骑兵营统领周顺亭劝阻：“我军乃伏击之兵，应散之于野，击敌半途，如集聚而扎，区区七千刀枪之兵必将成为敌军肉靶。何况铁帽子军一向严整，怎会轻易为敌军留下营帐，必然有诈。”肖山深信周顺亭，率军远离弃营，散伏于野。周顺亭本是冉由部将，与冉由不睦，却深得肖山赏识，情同手足，行军出战必携以俱之。七千兵将个个被雪深埋，背后深恨周顺亭。

　　北方未见高夏敌踪，李顺贞折而向东，与肖山合兵一处。守军自深入月湖以来，还未见高夏国和铁帽子军的踪迹，已经折军一半，士气低沉。正唏嘘感伤之际，万俟慨派人飞马来报：敌军大举围攻石城，安大用将军传令火速回城救缓。

　　李顺贞大惊失色，立即令万俟慨后队变前队，南行回城。