若金说的是莫奚语，钟铄问：“你说什么？”

　　若金听见钟铄问话，似乎清醒了一些，用梁文说：“我看见父亲了。”

　　钟铄侧头望着她，“又做梦了啊。”

　　若金抬手指着天空，“不，他就在那里。他来接我了，要把我带走。”

　　钟铄远望星空，见她指的不过是参宿三星而已，知她产生了幻觉，他极累极倦，不想与若金争辩，便顺着她的话说：“他是来鼓励你，希望你勇敢坚强，坚持下去。”

　　若金轻轻摇头，声音渺远，“不，他是来接我的。钟铄，你走吧，我要留在这里等着父亲，我要和他团聚了。”她的眼神飘向远方，表情平静安乐，仿佛真的回到了父亲温暖的怀抱，再也不愿离开了。

　　钟铄心神也渐渐飘向远方。和父亲团聚么？真好啊。身下黄沙柔软，仿佛是家乡后坡上温软芳香的泥土，天上星光浮动，那想必是坡下人家的灯火。父亲在山下遥遥喊着“阿忠——回家喽——”父亲，您终于肯来唤我回家了么？我也很累了……带我回家吧……

　　风吹云动，星光清亮。若金缓缓合上双目。

　　忽听钟铄惊叫：“公主，你看！”若金睁开双眼，眼前夜空蓦地显现一条星河，飞架东西，如银辉铺就的大道，亦幻亦真。星河的一端，正起于父亲站立之处。若金大为震撼，久久不语。

　　钟铄轻声说：“他是来送你回家的，你看，他给你指出了回家的路。”

　　若金心中一震，神智清明，喃喃地说：“回家的路……”

　　“对，这是回家的路。他一直在你的身边护佑着你，他那么爱你，他给你指引方向，希望你快些回家，去吃涮羊肉喝马奶酒，去唱歌赛马，去和姐姐弟弟一家团聚。”

　　若金眼中有泪珠滑落，遥远的家乡啊，那里有好酒好肉，有欢歌笑语，有最爱的亲人，最暖的床榻……那是自己身之所向，心之所依。“一家团聚么……”

　　钟铄翻身爬起，“对，所以我们都得振作起来，好好活着，走出这沙海。”

　　若金泪眼相望，“我还能回家吗？”

　　“能！我一定能把你带回家！”钟铄的话沉稳如山，坚定如铁。他向若金伸出手去，若金望着他坚毅的眼神，抹去泪水，握住他的手，勉力爬起，“好！咱们走！”

　　若金说什么也不让钟铄再背，钟铄只好扶着她，两人一步三晃地走了不远，若金实在撑不住，又倒在地上。钟铄背起她，咬牙前行。

　　若金一路昏昏沉沉，忽觉身子着地，睁开眼，见自己果然躺在地上，还以为钟铄摔倒了，见钟铄站在身旁，挺胸远望，才知自己是被他放下，问：“方向不对么？”

　　钟铄望着她，神情欣喜，“有人来了！”

　　若金吓了一跳，“流匪追来了？”

　　钟铄摇头，“不是。人马比流匪多的多，而且我好像看见红色大旗了。”

　　若金激动万分，拼命抓着钟铄衣襟想要站起，钟铄连拉带拽她才站起身，果然远处烟尘滚滚，有大队人马疾驰而来，马队中似有红旗招展。她拼命喊叫“救命！我在这里！”不过她气力已尽，喉咙干哑，这喊声也不比低语高了多少。

　　钟铄想了想，向若金说：“公主，借你耳环一用。”

　　若金把耳环取下，递给钟铄，“做什么？”

　　两人本是相扶相倚，钟铄接过耳环，一松手，两人站立不住，都跌坐在地上。钟铄本就是靠一口气撑着，如今看见救兵即至，意志一松，便觉浑身瘫软，再没力气站起身了。索性躺在沙上，把手中耳环对着阳光轻轻转动。若金的耳环是两片薄薄金叶，转到某个角度，阳光反射，金光闪闪，璀璨夺目。钟铄说：“这样他们更容易发现我们。”

　　果然，那批人马直冲二人奔来。未到近前，就听见青葙大喊：“若金！若金！”若金也大喊：“姐姐！姐姐！”眼泪夺眶而出。

　　马未停稳，青葙就跳落马下，几步奔到若金面前，一把将她抱住，二人紧紧拥抱，泪流满面。青葙哭道：“若金，你可吓死我了。如果你有什么三长两短，你让姐姐怎么办啊。”若金也泣不成声。

　　青葙让二人饮水吃食，稍作歇息，便将他们扶上马，自己与若金同乘一骑，将若金搂在怀中，命人照拂钟铄，一行人向碧亭山回还。

　　回到东奚，沙力赫刘正彧等众人都十分高兴。若金伤病略微好转，姐妹二人卧榻长谈，均是一番唏嘘。若金得知自己与钟铄一去不返后，青葙与刘正彧便派人四处查找，在镜湖找到了酒囊，知他们可能向西而去，沿途寻找又发现了若金丢下的首饰，顺着这些线索一路追到了流匪，擒住毒蛇王后，见到若金的金刀，逼问二人下落，这才进了沙海寻觅二人。若金拿回金刀，心中感慨。她向青葙道歉，表示自己以前冲动任性，现在不会再反对联姻之事，祝愿青葙欢欢喜喜地披上嫁衣。青葙感怀，笑道：“看来此次历险也非全无好处，你好似长大了些。”若金说这是钟铄劝导之故。

　　提起钟铄，青葙想起一事，问道：“那流匪说你与‘情郎’共行，你这‘情郎’是指钟铄？”

　　若金脸一红，说：“那是一时情急，胡乱说的。”便向青葙解释了来龙去脉。

　　青葙打趣道：“原来如此。我还纳闷呢，这乾军何德何能，娶了一个我，又许了一个你。”

　　二人笑闹一番，到午夜方才睡去。

　　因若金钟铄被掳一事，刘正彧一行在东奚多待了一些时日，现下二人平安归来，刘正彧便预备动身回乾州。青葙已向刘正彧口头应诺求亲之事，又给乾王手写了一封书信，信中自然是表明自己的心意，并一些感谢之语。她写完书信，对案沉思，又拿出一块白色方帕，提笔蘸墨写下“永保伊罗无虞”六个大字。帕上别无修饰，白巾浓墨，意重言深。她盯着这帕子，默然半晌，待墨干了，将帕子折起，打开紫檀木盒，放在金刀之下。然后将木盒与书信一并交予刘正彧，请他转呈乾王。刘正彧说，他必会派人加急送至京中，相信不日就会得到乾王回信。

　　钟铄回到东奚后，休养了几日，身体渐渐复原，便遵照刘正彧吩咐，开始整肃军队，准备出发。若金腿伤恢复得慢，才能下地，听说他们要走了，忙跑到钟铄帐中。钟铄正伏案画着什么，见若金一瘸一拐地进来，起身欲行礼，若金一把拦住了他，面带佯怒之色，钟铄一笑，便不勉强，坐下问道：“你腿伤还没好，怎么过来了？”

　　若金坐在案边，笑道：“我伤好多了，不碍事的。你身体如何了？”

　　“已经复原。”

　　“听说你们要回乾州了吗？”

　　“是，明日就要出发了。”

　　若金有些不舍，“这么快啊……我还没有兑现我的承诺，你就要走了啊。”

　　“什么承诺？”

　　“请你吃涮羊肉喝马奶酒啊。”若金心血来潮，起身说：“不如今晚我们去大吃一顿，给你送别。”

　　吃饭喝酒只是钟铄为了勉励若金打起精神随口说的，他没把这个放在心上，“我还有些事要处理，抽不出时间。而且，你有伤在身，不能饮酒。”

　　若金只好坐下，又想自己很快就要跟着姐姐去乾州了，便说：“没关系，咱们有的是机会喝酒。你记着就好。”钟铄不置可否，只是微微笑了笑。

　　若金见案上摊着好几张白纸，上面弯弯曲曲画着图形，拿起问道：“这是什么？”

　　“我根据原先看过的沙海地图和此次亲眼看见的沙海地形，重绘的沙海地图。”

　　若金吃惊地问：“你竟还有这个心思？”

　　“原先的地图是很多年前的了，这次亲自走过，发现沙海比原先地图上的边界又向外扩出一些，便对照原图做了修改，沙海西北即是西奚镇东王驻扎之处，对以后行军打仗是很有用的。可惜只是走了一小段，未得全貌。”

　　若金哈哈大笑，“可惜？你还嫌这次吃苦不够多么？”钟铄也觉这个词用得好笑，跟着乐了。若金细细看了几遍地图，问：“这个图画得很好，送给我好吗？”

　　“公主需要就拿去吧。我画了好几张呢。”

　　若金把地图折起来塞进怀中，“我不是需要，我是想留个纪念。毕竟这世上不吃不喝带伤带病徒步穿越沙海的人不多啊。”

　　钟铄见若金似骄傲似玩笑的模样，不禁扑哧一笑，也半开玩笑半认真地说：“你还是要多休养，如果腿伤落下隐疾，以后不能骑马了可怎么办哪。”

　　若金脱口而出：“不能骑马就——”他二人同时想起沙海中背行之事，当时是情势所逼，现在提起不免有些尴尬，都住口不语。沉默片刻，若金轻语到：“钟铄，这次我都不知怎么谢你才好。”

　　钟铄正色道：“公主何用言谢。如果没有公主，我一个人也走不出沙海的。”

　　若金郑重地点点头，“是了。患难之交不言谢。咱们来日方长呢。”

　　帐外守卫兵士通报刘正彧要钟铄过去谈事，若金起身向钟铄说：“你一路珍重。”与钟铄出帐，道别离去。钟铄望着若金的背影，她虽腿脚不便，蹒跚而行，却肩背挺直，透出一股倔强坚韧之感，似乎多少艰难重担，都可一力承担。钟铄一直等到若金的身影隐在重帐之后，才缓缓转身，向刘正彧帐中走去。