北军叛乱之事传到了永王耳中，永王第一反应就是写信告知乾王。乾王回信安抚他不必惊慌，并委婉表达了要做好出兵平叛策应京城的准备。永王收到回信十分愁闷，他可不愿千里迢迢地去京城平叛，便召集属下商量对策。一名谋士出主意说，永平地处北疆要塞，就以防范西奚为由，向皇上陈情。永王认为此主意甚好，立刻写了一份奏折，加急送抵宫中。梁帝接连收了乾王和永王的两份奏折，深感头痛。

　　陈邑郡地处京城之东，是陈邑王的封地，陈邑王的正妃是皇后的亲妹妹，夫妻二人感情甚笃，陈邑王一直坚决支持皇后一派。此次因袁家之事株连，梁帝削了陈邑王的郡王头衔，并派钦差大臣赴陈邑接管兵权，押郡王王妃回京。陈邑王见到袁氏族人的下场，恐自己与王妃难逃一死，一怒之下，起兵造反。梁帝调派京城戍卫南军镇压陈邑王，兵力不足，又诏令恩州、梧州、临海等郡的藩王和太守增兵援助。

　　恩州是去年雪灾的重灾区，朝廷赈灾不力，灾民饿殍遍野，流离失所，民怨沸腾。不少灾民为了活命，聚众抢劫，渐成气候。恩州太守左扑右压，勉力支持。然而恩州守军奉旨发往陈邑后，一伙由灾民聚集的流匪趁郡内空虚，竖旗起义，其头目叫做裴交，号称“裴家军”，攻取几个县镇之后，向郡治出击，一路灾民纷纷响应投军，不长的时间竟成星火燎原之势。一时京城东北连片陷于战乱，梁帝焦头烂额。

　　乾军与永平军是诸藩王中实力最为雄厚的两支军队，他本打算诏令乾王与永王发兵平叛，但乾王上书“西奚虎视眈眈”，永王上书“西奚似有异动”，不但不可调兵，还要增兵拨饷，直戳到了梁帝痛处。如今他是要兵无兵，要钱无钱，自顾尚且不暇，哪里还管得了北境的十几万人马。只好给二王回折子勉励了一番，面上同意了二王的请求，又说了朝廷的难处，兵饷还得缓缓，若二王可自行筹措，朕心甚慰云云。折子发回乾州，乾王一笑置之。

　　钟铄越来越忙，常常夜宿军营，若金与他很少见面了，去王府找青葙不是不在就是在忙，阿穆说王妃有时会帮着乾王处理军中之事，再加上府中杂事，现在闲时就少了。若金听了，闹着也要去军中，青葙无法，只好答应，说：“你先去乾王帐中做个文书吧。”

　　若金不乐意道：“我又不擅写文章，才不要做文书。我要做将军！领兵打仗的那种。”

　　青葙瞪了她一眼，“将军是张嘴说做就做的吗？都是靠军功摸爬滚打来的。你想被人瞧不起说你是攀关系的草包将军吗？”

　　“当然不想！”

　　“所以就先从文书做起，多观察多学习，看看乾王是怎么领兵治军的。文书只是个虚衔而已，谁还指着你真写文章了。你先回去，我得空跟乾王说一声，你等我的话儿。”

　　若金想了想，还算可以接受，便答应了。把沙力赫给青葙的信交给她，就回青园等消息了。青葙拆信一阅，不禁皱起眉头。沙力赫在信中说了西奚动向，她觉不妙，在房中细思了半日，拿了几个主意。等到乾王从军中回来，青葙说：“沙力将军来信说阿斯勒召集左右两王会于王都，不知商议何事。”

　　阿斯勒与西奚的左王和右王不是君臣，只是同盟，三人虽往来频繁，但除非大事，甚少会面。乾王沉吟道：“他们三人在此时会面很可能是商议共同发兵南下。我派出的探子也探得西奚在组建大军，蠢蠢欲动。”

　　青葙心中一沉，“这么说此仗非打不可了？”

　　“现在下此定论为时尚早，但我们还是要早做打算。”乾王负着手在屋中踱了几步，“目前最紧要就是兵饷粮草，人马还在其次，乾军加上永平军，差不多有十三万，也够和西奚抗衡。但是粮饷军备不足啊，皇上若不增一箭一银，单靠乾州之力，真是捉襟见肘。永平想来也是同样困境。”

　　“把西奚的情况再上奏皇上，会有用吗？”

　　“奏是要奏的。但是我想除非西奚真的发兵攻梁了，皇上是不会增援北境的。而且，”乾王在青葙身边坐下，“皇上病了，是否还能如常处理国事都在两说呢。”

　　青葙叹道：“最近京城多事，皇上想必心急如焚。”

　　乾王语带讥诮，“焚是焚了，但不是皇上，而是太子。太子宫中失火，太子未及救出……”乾王话语微微一滞，其义不言自明。“皇上就是因为这个病倒的。”

　　青葙惊问：“太子已经——”

　　乾王点点头，语气凝重，“朝廷已经下旨哀悼了。”

　　朝廷既然已经下旨了，看来太子确实命丧火海。青葙自听闻皇后自刎，袁家获罪，便知太子地位难保，或废或囚，甚或赐死，都在常理之中，却不料太子死得如此惨烈，被活活烧死在自己的宫中！这偌大的皇宫，竟连一个稚嫩幼子也容不得，放不过。袁家最后的血脉，就这样终结于熊熊烈火中。青葙默然半晌，长叹一声，“太子年纪轻轻，未有不端，却落得如此下场。”

　　“太子一去，两派之争很快就要平息了。”乾王语气中有一丝森冷之意，缓缓道：“我真是小看她了！”

　　青葙明白乾王话中所指。此前虽袁家败落，但朝中重臣锲而不舍，拼死力谏，皆因太子还在，如果保住太子不失，即便袁家无人，日后太.子党依然可以东山再起。然而现今太子一死，万事皆休，太子一党再争无益。贵妃一党了无痕迹地赢了这场血战。皇上子嗣不多，除了太子，便只剩卞贵妃所出的二皇子，不管皇上立不立储，何时立储，贵妃都已稳操胜券，剑指大统了。如若此事是卞贵妃指使，此招釜底抽薪，的确狠辣。青葙看乾王神色阴冷，不由有些担心，“会对我们有什么影响吗？”

　　乾王缓和神色，安慰她说：“大敌当前，应该暂时不会。不管谁做储君，大梁的门户不容有失，否则，西奚长驱直入，危及的可是他的江山。”顿了顿，乾王目光灼灼，字字铿锵，“即便朝廷不出力，有我祁阳在，也决不容许西奚越乾州一步！”

　　青葙心中激荡，柔声道：“三郎，你不是孤军奋战。粮食我没有办法，兵卒上，东奚有两万人驻扎在青城，可做乾军策应；军备上，我有一个私家的兵器坊，虽然对八万大军来说可能是杯水车薪，但多少也可出一份力。如果你同意的话，即日我就通令他们开工造箭。”

　　乾王惊喜道：“那再好不过了！”握住青葙双手，望着她如花容颜，眉目含笑，眼中带着三分爱怜，三分新奇，三分探究。

　　青葙被他看得不好意思，“为什么这么看着我？”

　　乾王一挑眉，“我越来越发现我娶到了一个宝贝！”

　　青葙娇笑道：“那我有件事你一定要应。”然后向乾王说了若金之事，乾王自然没有异议。

　　铁木堂原是一个江湖门派，专门制造各种奇兵利器，《器略》这部书原来就是铁木堂镇堂之物。但其行事甚为低调，本来在江湖中就少为人知，在阿穆兄长掌管铁木堂之后，铁木堂几乎断绝了江湖上的往来，渐渐成了一个隐秘之所。因为不再公开向江湖中人出售兵器，铁木堂的兵器制造基本处于半工半停的状态，但人手设备都在，如果全部开启，差不多可以抵得上朝廷一个官方的兵器坊。青葙向阿穆说了自己准备启用铁木堂之事，把铁木堂令交给她，让阿穆亲自去一趟铁木堂，筹备开工之事。阿穆知道铁木堂本有铁炭银钱等财物储备，但不知是否够用，便问青葙：“如果需用钱，从哪里出？”青葙果断地说：“从青城出。青城库里的五万黄金还没用完，我会给赫叔叔写信，要用钱就从库里提。”青葙又交待了一番，阿穆一一记下，收拾好行囊，便动身了。出城后，她绕到蒲娘的小店坐了一坐，才向南而去。

　　天刚蒙蒙亮，钟铄和平日一样出门去往军营。从小巷一拐出来，就看见若金一身男装，施施然地向这边走来。

　　若金一看见钟铄，就止不住地哈哈大笑。钟铄尴尬地看着她，若金笑个不停，钟铄背着手走了两步，听她仍在身后乐不可支，无可奈何地摇了摇头，转过身来，脸上挂着一副“认输了”的表情，含嗔带笑地说：“你打算笑到什么时候？”连他自己都没觉出语气里带着一丝宠溺之意。

　　若金勉强止住笑声，摆摆手道：“好啦好啦，不笑啦。”紧走两步，和钟铄并肩而行。

　　钟铄问：“这么早就去王府么？”

　　若金脸上犹挂着一个大大的笑容，雀跃说道：“不是。我从今天起，要去姐夫帐中做文书了。”

　　钟铄略一思索便明白了其中的来龙去脉，笑道：“哦，那很好。最近军队加紧操练，以备战事，你正好可以历练历练。”

　　若金掩饰不住的兴奋，“要打仗了吗？”

　　钟铄微感诧异，“你很期盼打仗吗？”

　　若金挥了挥拳头，“阿斯勒猖狂多年，这次一定要痛快地打场大胜仗，打得他再也不敢南侵。”

　　钟铄沉吟片刻，叹道：“打仗何来‘痛快’二字。一上战场，无论结局是胜是负，双方都是生死搏杀。不说战死的，还有重伤不治的，被俘处斩的，如果在冬天打仗，有冻死冻伤的，粮草不济时，啃树吃草的，饿死的，不胜枚举。真正打起仗来，只有痛，哪有快。”

　　若金听到此处，忽想起一事，问：“你曾说过，你见过人吃人，就是在战争之中吗？”

　　钟铄微愣，随即明白过来，沉默着点点头。

　　“是何时的事？怎么一回事？”钟铄看了看若金，低头不语。若金拉着他，“说来听听啊！”

　　钟铄神色黯然，缓缓开口：“四年前西奚侵掠乾州，乾军一路将其逼至固昌，西奚据城坚守，乾军久攻不下，围城对峙。那是冬天，大漠连下了几场大雪，道路阻隔，西奚粮草援兵迟迟不至，固昌粮食用尽，煮土吃草，兵士病饿，无力守城，到了后来，固昌守将下令杀人……”

　　钟铄说到此处话语一凝，若金神色大变，骇然道：“固昌城中可都是莫奚的百姓啊！他、他……杀了自己的族人，守住了城又有什么意义？”

　　“攻城略地、守卫城池很多时候并不是为了百姓。固昌南面乾州，进可攻大梁，退可守西奚，是军事要地。所以阿斯勒不惜背上骂名，也要保住固昌。”

　　若金不敢置信地问：“阿斯勒就靠着……这个保住了固昌？”

　　钟铄望着远处烟柳青天，似回到那苦寒之地，幽幽道：“那时乾军境况也很糟糕。头一年大梁遭了旱灾，乾军粮草配给也不充足，围城的乾军是饿着肚子、冒着严寒在攻城，士气低落，冻饿而死的都比战死的人多。天暖雪融后，西奚粮草援兵南进，乾王知固昌难下，便撤军了。”静默片刻，又接着说：“虽然那次乾军无功而返，但是阿斯勒失了固昌的民心，前年乾军再攻固昌，里应外合，轻而易举拿下固昌。”

　　若金虽未亲历，但听钟铄讲来，已觉心惊肉跳，大为震憾。她低头深思，心事纷乱，半晌无语。钟铄看她神情惊痛，缓言道：“我本不愿跟你说这些，但你若真想领兵杀敌，要有心理准备，胜负都是白骨堆出来的。”

　　若金沉默片刻，忽地抬头浅浅一笑，真诚地说：“谢谢你！”

　　若金的笑容就像暗潭中的一朵红梅，将钟铄从生死泥淖中拉了回来。他凝望着若金唇边的那抹浅笑，不忍看到有那么一日，这朵纯净的红梅也会玷污于血腥杀戮之中。他忍不住开口：“你为何要从军呢，平平安安地做你的公主不好么？”

　　若金却反问：“你为何从军？”

　　钟铄一愣，目光移开，神色微变。