第二日清晨，若金出门看见钟铄和高剑都站在路边，笑道：“好巧！”

　　钟铄心想，哪是巧啊，高剑四更就在这儿等了。高剑向后张望了一下，“公主，嗯……素戈姑娘没跟着你吗？”

　　若金纳闷道：“她又不去军营。”

　　三人同行，高剑一路闷闷不乐的。若金还跟以前一样说话无拘无束的，但是碍于高剑在场，钟铄便不敢畅所欲言，他心中也觉闷闷的。

　　到了军营，钟铄把高剑拉到一边说：“高剑，如果公主每日带素戈来军营，你是否可以让出我那桌子？”

　　高剑喜道：“你能让素戈来军营？那我不仅可以让出桌子，再欠你三顿饭都行！”

　　过了几日，若金果然带着素戈来军营做事，高剑喜出望外。可是素戈一天到晚都跟在若金身边，若金又常常待在乾王帐中，高剑很少有机会能和素戈说上话，但总比以前见也见不到要好。

　　一日吃饭时高剑问钟铄：“你怎么做到的？公主为何会听你的？”

　　钟铄似笑非笑，“我跟公主说，你喜欢素戈。”

　　高剑一口汤喷了出来，“你真这么说？”

　　“是真是假你自己去问啊。”钟铄端起碗站起来拍拍高剑肩膀，“做兄弟的只能帮你到这儿了，剩下的要看你自己了。”

　　阿穆在铁木堂待了一月有余，铸造兵器诸事步入正轨后，便回府复命。连赶了几天路，这日已近曜城，见路边有个小摊，便停下歇息，买了馒头充饥。摊上另有一桌坐了两名解差，桌边地上坐着一个身着囚服、披头散发的犯人。乾州常有罪犯被发配来此，阿穆并不在意。摊主给解差摆上馒头小菜，指指那犯人问：“要不要给他个馒头？”解差骂道：“老子都吃不饱，哪有闲钱喂他！滚一边去！”摊主诺诺退下。解差狼吞虎咽吃完，一拽犯人身上的铁链，“快走！”那犯人虚弱不堪，没能站起，解差大怒，拳打脚踢，骂骂咧咧，摊主敢怒不敢言。阿穆不欲多事，背起行囊要走。一个解差一脚踢在那犯人胸口，犯人仰面倒下，蓬草般的乱发下露出一张满是血污的脸。

　　阿穆看见这张面孔，不由一愣，随即喝道：“住手！”闪身挡在犯人身前，“二位差大哥，再打下去就把他打死了！”

　　两人见是一个女子，斥道：“少管闲事！”

　　阿穆冷冷道：“这可不是闲事，此处是乾王治下，所有流放的罪犯都归乾王管辖。”从怀中掏出一块腰牌在两人眼前一晃，“这个是王府腰牌，认得吧？”

　　两人登时傻眼，忙不迭地道歉，“原来姑娘是乾王府的人，小的真是有眼无珠……”

　　阿穆不理二人，转身蹲下，问：“公子如何称呼？”那犯人躺在地上，鼻青脸肿，嘴角流血，双目紧闭，不发一言。阿穆知道他听得见，索性直接问道：“你是不是段销？”他蓦地睁眼，紧盯着阿穆，目光中隐有讶异。阿穆知自己没有认错，从怀中掏出丝帕，为他擦去脸上血污。段销一愣，随即别开脸，阿穆也不勉强，说：“段公子，我姓穆，是乾王府的人。如果再有人欺负你，你就报上我的名号。过几日，等你进城安顿好后，我会去找你。”段销没有答话，只是看着她站起身，目光深邃。

　　阿穆交给解差一锭银子，“这个人，我要他好好的。给他买点吃的，找个大夫医治伤口，再到衙门报道。交待给接手的人，好生照顾他。知道二位辛苦，剩下的银子就当车马费吧。”两人满面陪笑，连声称是。阿穆又威胁说：“如果他死了，我保管你们出不了乾州！都记清楚了？”两人唯唯诺诺应了。

　　阿穆看了一眼段销，上马离去。回府将铁木堂令还给青葙，详告堂中诸事，并说第一批兵器不日便会运抵曜城，青葙甚是欣慰，说：“铁木堂竟有此大用，我以前想也未想过真有用上它的这一天。”她沉吟片刻，看了看阿穆，问：“难道……他送礼之时已料到会有今日？”阿穆道：“七公子的心思外人哪猜得透？也许是巧合吧。”青葙默然半晌，叹道：“巧合也好，存心也罢，乾王正在四处筹措粮草军备，如今看来，铁木堂和五万黄金真是雪中送炭。皇上身在病中，已离宫休养，乾王的几份折子都没有回音，指望朝廷配给怕是很难了。”

　　过了几日，阿穆估摸着段销已分派完毕，便去衙门打听段销派往何处，办事官对这个一来就有王府罩着的流犯印象深刻，当即说给他派到最温厚待人的一个里长处。阿穆知那两个解差照她所说做了吩咐，拿银子谢过办事官便去找那里长。里长也得了吩咐的，一见果有王府中人前来询问，陪笑道：“这流犯已无大恙。最近兵器坊缺人，卑职将他安排到那里了。”

　　阿穆诧异道：“他会打铁么？”

　　里长苦笑：“他什么也不会，又整日酗酒！种地不会握锄头，运粮不会赶马车，手不能提，肩不能抗，在兵器坊烧火加炭总可以吧。”

　　阿穆淡淡一笑，也不多言，让里长带路。天气本就炎热，兵器坊中更觉炽烤，阿穆拿出王府腰牌令兵器坊管事带自己去找段销。段销正蹲在炉边烧火，工匠们都赤着上身，唯有他穿着长袖衫，虽然破旧，却很齐整，头发已束起，但仍是乱蓬蓬的，脸上黑乎乎的一层炭灰。阿穆驻足慨叹，看如今他这副模样，谁相信他曾是京城第一才子呢？

　　段销拉过一筐炭，抱起筐子要向炉中投炭，筐沉体虚，一个踉跄，筐子倾翻，段销身子一晃，向火中栽倒。阿穆惊呼一声，冲上前一把抱住他，拖着他连退数步，叹道：“我还是给你换个地方吧。”

　　阿穆问：“这里有没有洗脸的地方？”管事说：“后头有个水井。”阿穆拿银子给两人说：“这个人我带走了，多谢二位。”里长和管事都巴不得甩掉这个烫手山芋，又得了银子，客气地让他们离开。

　　阿穆带段销到井边，打了桶水，没有木盆，就用水瓢舀了水示意段销就着水瓢洗脸。段销冷冷地看了看阿穆，阿穆神色泰然。段销目光如剑，并未有所动作，阿穆不避不闪也不催促，只端着水瓢静静等待。对峙片刻，段销缓缓收回目光，俯身就着阿穆水瓢倾流的水洗了脸，用袖子擦干。

　　阿穆盯着段销的头发，说：“你坐下。”段销不解，疑惑地看着她，阿穆按他坐在井边，解开他的头发，以手略加梳理，重新挽好，段销唇边浮起一抹冷笑，目中透出讥诮之色。

　　阿穆不以为忤，道：“段公子无需误会，我虽是个丫鬟，也懂洁身自好，也并不想攀附于你。只是觉得此处不适合公子。”段销目中讥诮之色渐消，却仍呆立不动。阿穆说：“难道你想烧一辈子火？”说罢不等答话当先走出兵器坊。段销愣了愣，缓缓跟在后面。

　　阿穆知道段销跟在后面，也不叫他跟上，也不停步等他，只是放缓步子，以免段销跟得吃力。两人一前一后沉默着走了好大一会儿，段销渐渐跟近，阿穆浅笑开口，“段公子，在乾州可有想去之处？”

　　段销语气颓废：“我百无一用，到哪里都是废物一个。”

　　阿穆温言相劝：“没有百无一用，只有用得不是地方。鸡鸣狗盗之徒都能派上用场，何况公子你博学多才，何愁没有用武之地？”

　　段销冷冷道：“我手无缚鸡之力，能做什么？”

　　“公子之手不是烧火握锄头的手，而是执笔写千秋的手。”

　　段销神色微微一凛，“你知道我的身份？”

　　阿穆目光澄澈，坦然道：“我知道公子姓名，自然也知道公子的身份家世，我还知道公子是因何获罪。我从一开始，就没有向公子隐瞒。”

　　段销瞳孔收缩，语中敌意隐现，“想不到在这北疆边塞也有人认得我！”

　　阿穆却盈盈一笑，“莫道前路无知己，天下何人不识君。”稍顷又正色道：“段公子，你不用担心，我不会害你。我是真心想帮你。”

　　段销略略沉吟，眸光深沉，“你是受乾王之令而来？乾王想招募我？”

　　阿穆淡淡一笑，“乾王不知道公子被流放乾州，如果他知道的话，不管公子愿不愿意，他一定会亲自把你请进王府。”

　　段销默思，以乾王与段家的交情，乾王想招募自己的话，的确不必兜这么大一个圈子。但他疑虑依然未消，“我不相信你只是可怜我。”

　　阿穆也不客气地说：“我一点儿也不可怜你。你的遭遇很不幸，但你至少还活着。活着，就有希望。”段销眼中流光一闪，刹那又消失不见。阿穆缓和语气接着说：“虽然乾王不知此事，但你猜得也不完全不对。我有私心，希望你能为乾王出力。更重要的是，我不愿看见明珠蒙尘。若有伯乐慧眼识珠，你能一展抱负，岂不两全其美？”

　　段销忽然仰天大笑，笑声中充满嘲讽之意，“我这样一个酒鬼，还有什么抱负！看来你要白费心思了。”

　　阿穆毫不在意，停下脚步，指了指前方，“那你这样一个酒鬼，一定中意这里。”

　　段销抬头望去，湖边五个茅屋，一大四小，酒香阵阵，看来是个酒铺。他本以为阿穆会带他到王府或军营，没想到是个酒铺，微微一愣。

　　阿穆站在后门向内喊道：“蒲姐姐！”蒲娘应声而出。阿穆笑着说：“我给你带来个会算账写字的人。”蒲娘也笑道：“哎呀呀，我这里正缺一个账房先生。”阿穆把蒲娘拉到一边，两人低声交谈。段销从窗中望进去，见屋中坐着几名军官模样的人，他顺着大路举目北望，虽然树木遮挡，看不到军营，但他知北边便是乾军大营所在。阿穆说完，看了他一眼，没再说话，转身离去。蒲娘笑容满面，“段销，我这五间房子，待客后厨柴房各一，剩下两间，一间我住，你就和厨子合住一间吧。”段销道：“不用，我住柴房好了。”举步向柴房走去，留下蒲娘愣愣站在那里。