时至端午，因营中事多，不作庆祝，乾王给各将领发了赏钱，放假半天。上午操练完毕，若金拉住钟铄说：“难得轻松半日，咱们出去解解馋。”

　　高剑凑了过来，“一起啊！”

　　钟铄说：“你是来请我们吃饭的吗？”

　　素戈就站在一旁，高剑瞪了钟铄一眼，道：“嗯……是啊。咱们去哪里？”钟铄暗自发笑。

　　若金说：“当然要去第一楼！”

　　高剑嘴一咧。钟铄解围道：“第一楼太远，来回浪费时间，咱们还是去蒲娘的小店吧。”

　　若金同意，带头先行。高剑又瞪了钟铄一眼，钟铄低声道：“再瞪就去第一楼，让你把年俸都赔上！”说罢大笑着跟上若金。

　　四人到了蒲娘的酒铺，顿觉眼前一亮，只见一面酒旗迎风招展，上写着“将进酒”三个龙飞凤舞的大字，门边挂着一副楹联“小村店立南北香飘百里，大将军征东西横扫千军”。若金笑道：“几日不见，变化很大啊。有点意思。”四人进店，店中已经坐满，蒲娘陪笑道：“公主，真是不好意思，要不和哪位客官拼个桌？”只听柜台边有人粗声喊道：“这里！”四人望去，原来是铁牛和向亮。蒲娘加了两个凳子，六人挤在一桌。高剑紧挨着素戈，心里甭提多美了。

　　蒲娘问：“再加些什么菜？”众人都望着若金。若金问：“除了芙蓉羹，你这儿还有什么呀？”屋中另一边有人大叫“上酒”，蒲娘向柜台一指道：“菜牌都在这里了，公主和诸位将军先看着，我去去就来。”几人抬头，果见柜台上方悬挂着许多木牌，木牌上写着菜名，字体工整俊秀。钟铄赞道：“好字！”向亮奇道：“蒲娘何时会写字了？”若金说：“素戈，你定要尝尝蒲娘的招牌芙蓉羹，咱们那儿是没有的。”素戈点头说好，高剑说：“我也要我也要！”于是若金点了四碗芙蓉羹，和其它几样菜，因钟铄高剑晚上值勤，就没有点酒，只有铁牛面前摆了两壶酒。

　　蒲娘端菜过来，不小心撞到铁牛，铁牛“啊”地叫了一声。蒲娘跟铁牛很熟，一边上菜一边说：“你皮糙肉厚的，叫唤什么？”向亮笑道：“今早铁都尉被打了二十军棍，现在屁股正疼呢！”蒲娘低头见铁牛侧身只蹭了个椅子边儿，说：“也得亏是你，换成别人哪受得了？又犯了什么军规？”铁牛闷声不吭，众人但笑不语。蒲娘看这情势，猜道：“你又喝多了吧？误了点卯是不是？”铁牛一脸郁闷：“奶奶个熊，打就打了，还罚我写什么检讨，我像是会写字的人吗？”众人哄笑。钟铄笑道：“挨打对你算什么，写检讨才长记性。”

　　蒲娘心中一动，正待开口，店里进来一个憨头憨脑的小伙，走到蒲娘面前说：“婶子，我爹让我来收这月的豆腐钱，一共是四百九十文。”蒲娘一愣：“这个月和以前一样，都是每日送一板豆腐，以前每月都是四百五十文，怎么这月平白多了四十文？讹我是吧！”小伙也是一愣，摇头说：“我不知道！不过我爹让我收多少我就收多少，要不他会骂我的。”两人互不相让，争执起来，若金这桌离得近，都转头看着两人。铁牛嚷道：“奶奶个熊，敢欺负蒲娘！”便欲起身。就见后厨挑帘出来一个书生模样的人，说：“蒲娘，豆腐老爹上半月送的是三十斤一板的豆腐，下半月换成三十五斤一板的，四百九十文没错。”蒲娘说：“换了板子么？”段销说：“你每日收豆腐没发现板子大了？”蒲娘说：“没注意。豆腐是我收的我都没看出来，你怎么知道的？”段销说：“那你没发现每日可多做十几碗芙蓉羹么？”蒲娘说：“我没数过，你心真细。”问那小伙：“你爹干嘛换了大板？”小伙仍是摇头：“我不知道。快拿钱来！”段销说：“豆腐老爹知道你是按板买豆腐，而钱数是按斤算的。每板加个几斤，一月就可多赚几十文。”蒲娘撇嘴，“真是精明到家了！回去告诉你爹，给我换回三十斤一板的！”小伙领了钱走了。钟铄笑了笑，低声道：“不知蒲娘从哪儿找到这样一个高人。”若金诧异道：“你说那个书生？哪里高了？”钟铄指了指菜牌和酒旗楹联，“都是他写的。文才出众，心思缜密，洞若观火。”若金道：“依你说的，他在这里岂不是屈才了？”

　　蒲娘笑道：“公主说的是啊。铁都尉，你身边不是正缺个写字的人吗？招他做你的门人如何？”铁牛一愣，“他是什么人啊？可靠吗？”蒲娘正色道：“不瞒铁都尉，他是流放到曜城的犯人。可是家世清白，出身书香门第，文才那是一流的。”铁牛道：“奶奶个熊，我要个犯人干嘛！”蒲娘薄怒：“想不到你铁牛是个眼珠子朝天的家伙，算我瞎了眼！”钟铄心有所感，道：“铁都尉你勇武过人，若身边能有个能文擅墨的帮你，那便如虎添翼了。”若金见钟铄开口，也发话道：“铁牛，你若是不答应，我就把你今天又私自饮酒的事告诉乾王殿下！”铁牛赶紧求饶，“别别别，我答应还不成吗？”众人大笑。蒲娘喜笑颜开地说：“先谢过铁都尉啦！今儿这顿我请啦！各位好好吃，我再去添几个菜。”铁牛一听，立即转忧为喜，甩开腮帮大吃。

　　高剑指指芙蓉羹跟素戈说：“快吃吧，凉了就不好吃了。”又把一碟蜜果子移到素戈面前，“尝尝这个，你们那儿也没有吧。”素戈向他甜甜一笑，轻轻向高剑面前推了推，“一起吃啊！”高剑真比吃了蜜果子还甜。

　　钟铄望着眼前这碗芙蓉羹，不由想起前年陪若金在这里吃饭时的情景，想起若金和韩岭的约定，默默出神。若金低声问：“你不喜欢吃芙蓉羹么？”其他人说话的说话，吃饭的吃饭，没人注意他俩，钟铄道：“那倒不是，只是……”若金狡黠一笑：“前年在这里你就没吃，还以为我不知道。”钟铄似自言自语道：“你对这芙蓉羹倒是印象深刻。”若金嘻嘻一笑：“要说起印象深刻，什么也比不上生马肉。”说完低头吃羹。钟铄细品她这句话，心中渐悦，见若金吃得开心，也一勺一勺慢慢将羹吃完，从未觉得这羹如此美味可口。

　　铁木堂的弩机得到了乾军上下的称赞，神机营又提出了几条改进建议。乾王向青葙提起此事，青葙才想起自己手中那半卷《器略》里面也有弩机之图，便拿出与乾王一同研究，还带着阿穆到营中勘查实物。这日正与乾王在帐中阅图，铁牛来见。入帐施礼道：“属下是来交检讨书的。”

　　乾王接过，见首页轻墨淡写“省身书”三字，方正典雅。乾王知铁牛底细，斗大的字识不了几个，每次读他的文书都大感头痛，心生疑惑，便翻开后页，速览一遍，内文用工整佐书写就，洋洋洒洒写了八页之多，全文无一错字，读来一气呵成。除了检讨自身之外，还略陈对军营管理等之己见，虽点到即止，但见微知著，能看出作者胸有丘壑。乾王问：“铁牛，这是你亲笔所书吗？”

　　铁牛怕再被罚写检讨，不敢说实话，心虚道：“……是……是我写的。”

　　乾王不再追问，淡淡一笑，“此文见解高人一筹，我很佩服。如今全军备战西奚，不知铁都尉还有何高见？”铁牛张口结舌。乾王道：“铁都尉不用急着回答，回去好好想想，写个谏疏呈上来吧。”铁牛一脸不可置信之色，呆呆站着没动。乾王脸一沉，铁牛忙诺诺领命，垂头丧气而去。

　　青葙问：“你怀疑有人为铁都尉捉笔？”

　　乾王笑道：“不是怀疑，而是肯定。此人列述弊政，条理分明，见解远在铁牛之上。故再以谏疏试探，若真是可用之才，我有心募之。”

　　阿穆侍立一旁，微微一笑。

　　固昌守军探得消息，阿斯勒调兵遣将，将西奚各处军队发往南境，动用的人马有十五万之多。乾王和永王皆将此讯加急递往京中。此次终于有了回音。折子批复道，着乾王整肃军队，加紧操练，军备粮饷已拨往乾州。乾王看着手中奏折，眉头轻蹙，若有所思。

　　青葙道：“皇上还是没准吗？”

　　乾王道：“准是准了，不过只拨了这些。”将附单数量拿给青葙看。

　　青葙见那上面写着，白银四十万两，铠甲两万套，战马五千匹，另有武器粮草若干，没有兵卒。青葙道：“比我预料得还要多些。军饷和战马略少，不过，我已从青城调了两万黄金和五千战马，这几日就到曜城。你不用忧心。”

　　乾王感激地笑了笑，说：“我不是忧心这些。你看看这个，”把奏折推到青葙面前，指着批语，“折子是直奏皇上的，但这批语可不是皇上写的。像是卞贵妃的字。”

　　青葙知卞贵妃带着皇上赴皇宫之外的离宫养病，说：“皇上病势沉重，可能是让卞贵妃代笔吧。”

　　乾王起身负手立于窗前，眼望窗外，语气凝重，“就怕不仅仅是代笔这么简单。”

　　青葙心中一沉。如果不是代笔，那便是卞贵妃把持朝政。皇上被她带出皇宫，又在病中，太子死后，朝中大臣多倒向卞贵妃，她若有所图谋可谓易如反掌。青葙惊疑地问：“难道卞贵妃她……”

　　窗外阴云密布，乾王喃喃道：“要变天了……”