乾王与段销会见裴交，一去数十日，算算日子，若是一切顺利，也该回了，却迟迟未归。青葙坐立难安，阿穆也心神不宁，不知是否盟谈有变。又忐忑等了几日，乾王一行终于平安归来。盟约已订，裴家军将发兵南下，进袭宝应，呼应乾军。乾王等人本是如期返程，只是因段销染上风寒，病情甚重，不能骑马，故而乾王一路缓行，路上耽搁了时间。
段销数月间奔波劳碌，此次病来如山倒，高烧不退，神智不清。乾王令两名军医专职诊治，这两人想尽了办法，段销还是昏沉不醒。阿穆焦急万分，偷偷向军医询问了段销的脉象，私自联络了白芷，白芷飞鸽回信说，从阿穆的描述上推测段销似有肺气不调的旧疾，此次风寒引发了旧疾，数病同发，但白芷没有面诊，也不能十分确定。随信附了几个方子供阿穆酌情选用。之后又附言几句：“忶妹忧情，跃然纸上，岂只因姑娘故？段某何人，莫轻言心系。当断则断，免累公子。阁中誓言，切切谨记。”信中的“姑娘”指的便是青葙。
阿穆看着这几句话，心中凄然。她默坐片刻，重新誊抄了药方，将纸条在灯上烧了。阿穆拿不定主意用哪个药方，便把药方拿给那两名军医看，谎称是段销医治旧疾时用的方子。军医并不知他有旧疾，又细细勘了脉，确与阿穆所说无异，信以为真，从中选了一个合适的方子。
阿穆焦灼地等了一夜，翌日，乾王召两名军医询问情况，阿穆前去传话，一进帐子，军医一脸喜色，说病情大有起色，已经退烧了。阿穆大慰，让两人前去面见乾王。两人正要出帐，阿穆又道：“我们用旧方子冒险一试，还是不要相告殿下的好。”两人会意，他们巴不得把功劳揽在自己身上呢，便颔首离去。
阿穆坐在段销床边，伸手轻轻试了试段销额头，热度的确退了不少。她低低叹道：“你何苦拿命去拼呢？”她将段销搭在被外的手臂轻轻盖在被中，为他掖好棉被，又默默坐了一会儿。帐内静谧，蕴着药香，段销沉睡，是两人难得的静处时光，阿穆舍不得离开。她静静望着他憔悴的睡容，心中百感交集。段销刚过而立之年，本应是年富力强之时，如今却体弱多病，痼疾缠身。他发间竟生出了几丝白发，面容也依稀有了岁月的痕迹，阿穆心中隐隐作痛。若不是那一场飞来横祸，他该仍是那个恣意飞扬的公子哥儿。自己不会与他的人生有所交错，更不会得到他的倾慕。可是，可是自己情恩不能双全。“段销，你很好，但我，我也只能道声抱歉。”她不由自主喃喃出声。
阿穆缓缓起身欲行，忽觉手腕被紧紧攥住，她惊讶地回头，发现段销正目光灼灼地望着自己。阿穆怔住，不可置信地问：“你在装睡？”
段销坐起身，坦然一笑，似也未觉不妥，“我醒了有一会儿了，听见你对我说话，就想听听你还会说些什么。”
阿穆气恼地向外走去，段销急道：“阿穆等等！”阿穆不理。帐帘一挑，一名兵士端着汤药进来，段销说：“拿来。”那兵士将药交与段销，便退了出去。段销双手捧着碗，不住颤抖，药汁几乎泼洒出去。阿穆赶忙上前接过碗说：“我来吧！”段销轻轻一笑，任由阿穆一口一口地喂他服下。
段销盖着厚厚的棉被，床边放着旺旺的火盆，喝完药，满头是汗，他从怀中拿出一条罗帕轻拭额头，阿穆认出那正是原来自己遗在他处的帕子，这么多年了，他竟然还带在身边，而且洁白如新。段销将罗帕展在手中，轻轻抚过，悠悠说道：“那日你为我拭血，将罗帕遗在我处，自那以后，我便日日不离身。你或许无意赠我，我却是有意留存。去年气你恼你之时，几次想把它丢掉，终究是舍不得。有时茫然无措，便对帕忆旧，睹物思人，常得心静意暖，身轻志坚。浮生若梦，人世渺茫，我于孑然独行中竟还能遇到知音之人，是我之大幸。惟愿惜之护之，共谱曲谐。”
“段销……”段销情真意切的一番话令阿穆大为动容，忱忱爱意几度涌上喉头，但白芷信中那句“阁中誓言，切切谨记”，如一柄利剑横在自己喉间，斩断一切念想。阿穆侧过头，咽下苦涩，声音微颤，“你为伯牙，我便愿做子期；你志在高山流水，我便峨峨洋洋。”
段销目光热切，“你我之间，不应奏伯牙子期的《高山流水》，而应共谱一曲相如文君的《凤求凰》。”
《凤求凰》，那该是每个女子毕生所望。可是，可是自己从踏入歌舞坊的那一刻起，就已经失去了翅膀。自己既不能相伴，惟愿段销无牵无挂，振翅高飞。阿穆硬下心肠，“你才比相如，但我不是文君。我在歌舞坊中所学都是些凡歌俗曲，《凤求凰》这样的阳春白雪之音我不会。”
段销轻轻一笑，他知阿穆是借喻推脱。“阿穆，你何需枉自菲薄？你早告知我你出身歌舞坊，你并不介怀，我也毫不在意。你侠肝义胆，挺身而出救我于危难；你光明磊落，锲而不舍励我于颓靡；你义薄云天，雨夜挚言为我指点迷津。世间有很多卓文君，但让我脱离泥淖，重燃生志的，只你一人。”
阿穆心中百般煎熬，却又不愿重言伤之，只淡淡道：“我不过是举手之劳，你谢也已经谢过，不必为报恩赔上此生。”
段销正色道：“我对你是用情而非还恩，你我皆心如明镜。”
阿穆心中倍感酸楚，段销一片赤诚，自己却满是慌言欺瞒。他以为自己光明磊落，却不知自己背负着许多见不得天日的秘密。可是自己无法言说，不能示人。阿穆幽幽一叹：“莲浮水上，只见花美，不知根深。”
段销深深地望着她。阿穆语中深意他听得明白，他倾身向前，诚挚道：“我爱花美，也愿知根。你若肯诚心相待，我必倾心相知。”
阿穆张了张口，欲言又止。面对段销殷切目光，她心中悲凉。心思百转，再度开口：“我是卑下乐籍，无父无母无家无世，以前卖笑娱歌，做的是迎来送往的营生，我……我配不上你。”
段销耸耸肩，语气轻松地说：“我倒觉得很般配。我是流犯贱籍，如今两袖清风，孑然一身，以前风流成性，做了不少荒唐无稽的勾当。咱们两个，是天造一对儿，地设一双。”
阿穆说不过他，急道：“段销，你身有彩翼，冬去春来，展翅翱翔，指日可待。到时百花争艳，凭君采撷，何需执着？”
段销目光从阿穆身上移到面前的罗帕，爱惜地抚着一角绣着的那枝桃花，又缓缓抬眼凝视阿穆，淡淡一笑，“任他万紫千红，我只爱这桃之夭夭。”
阿穆眼中一热，定定地望着段销，哽咽道：“你何必苦苦纠缠？”
“你何必苦苦隐瞒，伤人误己？我知你未曾为旧事所累，但你既称有碍，我可禀明乾王殿下，等他大业有成，许你我脱贱归良。”
阿穆惊慌地说：“不可、不可如此……”
段销目光如炬，“不出所料。阿穆，你明明心系于我，却又百般推拒，究竟为何？”
阿穆无言以对，沉默片刻，低低道：“这个答案有那么重要吗？”
段销神色坚定，“很重要。你若没有能说服于我的理由，我绝不会放手。”
两人静静对望，目光纠缠。段销缓缓向阿穆伸出手，刚触到阿穆手指，她如梦惊醒，霍地跳起，低头向外跑去。正巧那两名军医进来，差点和阿穆撞上，他们见到阿穆仍在帐中，不由一愣。阿穆收拾心情，浅施一礼，“段先生醒了，劳烦两位费心。”说罢头也不回地出帐而去。
两名军医见段销醒了，总算松了一口气，可以对乾王有所交待了。两人上前问了一堆病情之语，段销似听非听，一概简单应答：“还好。”那两人又好一番叮咛嘱咐，他却只是默默坐在床边，望着帐门，目光凝重，眉宇间一抹淡淡忧色。
林如放弃绿柳，退守兹镇的消息传入宫中，卞太后去书质问，林如上奏称用兵当审时度势，因地制宜。卞太后看罢，十分不悦，把奏折扔在了一边。打开下面一本奏折，又是奏报宝应战况不利。她心中烦闷，丢开案牍之事，起身到窗边透透气，常鸣亦步亦趋地跟在身后。窗外萧条，无景可观，卞太后对常鸣说：“摆上棋局吧！”两人对弈三局，卞太后三局皆胜，心情舒畅，笑道：“你呀棋力不弱，只是不敢进攻，一退再退，最后就退无可退了。”
常鸣陪笑道：“太后说的是。奴才是过于保守了。”
卞太后说到“退”字，心中一动，望着棋盘残局，问道：“常鸣啊，林如退而不攻的打法，你如何想？”
常鸣躬身道：“太后，这是国家大事，奴才怎能参言呢？”
“不要紧，这是咱俩私下聊天解闷儿，无妨的。说吧。”
“是，那奴才就斗胆说几句。”常鸣认真思虑片刻，才说：“太后，领兵打仗的事情奴才不懂，说不出个子丑寅卯来，林老将军肯定是有他的道理。只是奴才想啊，这再有道理，‘将’毕竟还在‘君’之下不是，不能恃宠而骄，失了本分。话说回来，林老将军该是忠君为国的，不过他退了兵，让乾军得了便宜，危及的那可是皇上的江山哪！奴才是想不明白林老将军这道理何在。倒是不妨请林老将军进京，太后也可当面提点提点，免得让他生出些‘将在外军令有所不受’的心来。”
卞太后沉思片刻，缓缓颔首，“常鸣啊，还是你跟我一心啊。”便命大臣入殿拟旨。
林如接到召他回京的圣旨，大为吃惊，立刻上书称战事吃紧，此时不宜离军返京。卞太后震怒，下诏斥其抗旨不遵，心怀不轨。林如无奈，只得上书请罪，将军中事务交予监军聂作，即刻动身赴京。聂作原任兵部侍郎，在这军中，除了林如，他官职最高，但他一向只任文职，作战经验还不如乾军的一个校尉。林如离开军营之前，彻夜未眠，向聂作细细交待，一一嘱托，说乾军这般，梁军便这般，乾军那般，梁军便那般。此等拘泥之法，并非用兵上策，但事已至此，更无良策。又叮咛聂作遇事多与诸将商议。那聂作表面上一副受教的模样，实则心中老大不高兴，觉林如小瞧于他。凌晨离营之时，林如回望连绵梁营，万里河山，喟然长叹，满怀忧心而去。
林如一去，乾王便得到了消息。他列阵于营前，擂鼓震天，聂作也排兵布阵，与乾军对峙。乾王立马阵中观敌，见梁军虽队形严整，盔甲鲜明，但排开一字长阵，长.枪刀斧手在后，弓箭手在前，中布骑兵，如此布阵，挡不住乾军一冲之力。不禁喟然道：“林老将军运筹帷幄，手下却无一人可托。可悲可叹。”并不进攻，收兵回营。
聂作见乾军不战而退，洋洋自得。几日后率军进攻乾营，有属下劝其不可冒进，聂作不屑一顾，他怎肯放过这立功受赏的机会。梁军摆开阵势，擂鼓助威，乾军却闭门不出。聂作遣梁兵在阵前叫骂，战鼓一阵紧似一阵，乾军只是坚守，并不理会。如此几日，梁兵渐渐骂得有气无力，鼓声也稀稀落落，乾王观梁军阵形松动，兵士几多懈怠，当晚命营中灯火旗帜照举，分两路人马悄然绕至敌后设伏，亲率主力出战。梁军正是志散气竭之时，猝然迎敌，不堪一击，又兼聂作身为主将，却慌乱无措，号令无度，梁军乱做一团。黑虎军从侧面冲锋，梁军兵败如山倒，四散溃逃。聂作被属下护佑向南败退，又遇早已埋伏好的两路乾军，被杀得七零八落，乾军活捉几名梁将，聂作只带了几十个人狼狈逃出。