此时林如日夜兼程，刚到京城，闻听梁军大败，失了兹镇，忧怒攻心，身染寒疾，但仍是拖着病体入宫觐见了卞太后。卞太后怀疑林如为了彰显他的重要，故意布置这么一出兵败之戏，话里话外满是谴责疑心之语。林如百口莫辩，回到驿馆，便大病不起。

　　乾军乘胜追击，梁军节节败退，芒北数城接连失守。乾军一路俘虏梁兵梁将数万人，乾王下令，凡真心归降的，皆可编入乾军，与乾将乾兵同等待遇，论功行赏，仕途无限；如不愿归降，则放其归家，赠予口粮若干，自由来去，不准阻拦。乾王令行禁止，梁军俘虏自愿归降者原本只有十之二三，其余果然依命赠予干粮，放其回家，梁兵皆感恩戴德。不少梁兵回家后见家中贫困，食不果腹，便又回到乾军，乾王一概收留。乾军日益壮大，声望日增，如风卷残云，沿线梁军闻风丧胆。又听闻乾王治军严明，善待俘虏，优抚百姓，广纳能臣良将，临近城池梁将不少慕名投奔，携城归降。两三月间，芒北余城悉数收入乾军囊中。与此同时，裴家军夺下宝应，进逼梧州。梁军全线溃败，军心动摇，梁兵叛逃者众。梁军退到平仲时，原绿柳大营号称二十万之众只剩下几支零散的队伍，加起来还不到两万人。而乾军不断收编，人马已扩充至二十万，对外声称五十万大军，兵临平仲。

　　卞太后如坐针毡，连番下令催促各郡各藩调军。各郡藩早得圣旨，却多有借口，消极应对。卞太后怒撤了一名太守，这才有几郡征发兵马。另一方面，卞太后采纳了兵部的提议，除了调部分京城戍卫军应急，又勒令百姓参军。征兵钱项全进了各级官员的腰包，到了最后，百姓既要赔命还要赔钱，怨声载道。有门路的便极尽贿赂之事，无门路的只能被抓去充数。好不容易凑了将近十五万乌合之众，卞太后接到的奏折上却变成了四十万精兵。她勉强算是满意，令二十万兵马赶赴梧州，二十万兵马援助平仲。

　　平仲乃是卫州郡郡治，太守蔡戊虽才学平庸，但还算忠心尽职。他重整败军残兵，并调集卫州守军，加上朝廷派来的人马，才堪堪凑了十三四万人，但只能硬着头皮对外号称三十万大军，分置于平仲及周边营寨，即便难为，也要挡一挡乾军。

　　芒山、绿柳、宝应一线既已平定，挽城便不必再重兵把守，乾王令若金钟铄铁牛撤离挽城，带兵至平仲乾营会合。

　　若金伤势已基本痊愈，三人接到乾王命令后，整兵备物，安置城事。离城前日，三人前去“忠烈祠”与高剑素戈告别。祠内青松挺立，碧草萋萋，从市井喧哗步入其中，夏风隐隐，虫吟微微，如一处世外桃源。

　　若金站在墓前，环顾四面，心中凄楚。三人擎起酒碗，面色俱悲，一时无语。铁牛性子直爽，说：“高剑，我老牛不会说什么好听的话。这辈子，我能交你这个兄弟，值！”

　　若金心中默念，这里很好，从此不会再有人来打扰你们，你们终于可以远离战争、远离杀戮，安安心心地、永永远远地在一起了。

　　要幸福。

　　她喃喃道：“记得有空来看我。”

　　铁牛若金相继将碗中酒洒于墓前。钟铄只是默默地注视着墓碑，一动不动，无声无息。他的悲痛都刻在了骨里，镌在了心上，和父亲、和阿良一样，碧血深痕，永不褪色。他的心早已千疮百孔，痛不欲生，如果没有若金，他也许再无气力前行下去。

　　钟铄站了许久许久，久得好像忘了时间。若金低低唤了一声：“钟铄？”钟铄缓缓收回目光，望向若金。若金轻抚他的臂膀，眼中满是安慰之色，钟铄淡淡一笑，示意若金不必担心。将酒洒在墓前。

　　三人又各斟了一碗，向墓前一扬，一饮而尽。钟铄与若金执手并立，铁牛拍拍墓碑：“走了，兄弟！”三人深深一拜，辞别而去。

　　铁牛先走一步。钟铄若金默然回营，一路牵着的手再没放开。走到营前，看见先前照顾过若金的妇人正站在营门边，见到若金，便喜笑颜开地迎上前来，向两人施礼道：“钟将军！钟夫人！”

　　若金伤势好转后，早已重酬并遣离她，不知此时她为何又找上门来，诧异道：“你来找我么？什么事？”

　　那妇人拿出一个布帕裹着的小包，托在手中，打开来，若金一看，帕上是一支人参。妇人说：“我听说你们就要走了，把这个拿去吧。钟夫人你身子不大好，用它配上乌鸡熬些参汤，我夫君说，有补血益气的效用。”

　　若金大为感动，想不到这妇人并没照顾自己多长时间，却一直记挂着她。但若金仍婉言谢绝道：“多谢厚意。不过我伤势已好，而且有军医为我调理，这人参十分贵重，你们得来不易，还是留着自用吧。”

　　妇人不由分说就把人参塞进若金手中，“客气什么，钟将军给我的银子够买十个这样的人参也不止啦，还派人给我家修房子。唉，可惜我家原有的不少好药都被官兵搜去了，只剩这一支藏在柴禾堆里没被发现，不然多给钟夫人拿一些过来。我看你们当兵啊也是很苦的，哪有好药好饭调理将养，但是自己的身子还是要爱惜。不然钟将军也心疼不是。”她是个直肠子，絮絮叨叨说了许多，也不顾忌眼前的两人就是搜去她家好药的官兵的主将。

　　钟铄不以为意，笑道：“说得不错。多谢了。”从怀中拿出一锭银子递给妇人。

　　妇人说什么也不收，说：“我是来送给钟夫人的，又不是拿这个来卖钱的，收了你的钱，我成什么了。”钟铄只好作罢。

　　若金听了妇人前番言语却觉心酸，不由问道：“大婶，你为何对我这么好？挽城百姓难道不记恨我们带来这一场战祸吗？”

　　妇人没料到若金会问起这个，愣怔半晌，才说：“咱俩儿相处这么长时间，我呀，看你就像我闺女。什么打仗啊，灾祸啊，我倒没往你身上想。你打没打过仗，杀没杀过人我是没看见，可是你躺在床上，浑身是血，那个可怜样儿我是亲眼瞧见的。钟将军让人给老百姓发粮食，修房子，补城墙，疏河道我是亲眼瞧见的。我打从心里觉得你们挺好。话又说回来，挽城这么多老百姓呢，哪能个个儿都觉得你们好？前头那场仗里头，死了人的当然会骂你们。可是这日子不还得过？就算没有你们，保不齐又有别的军队，我活了一把岁数，打仗也见过不是一回两回了。只要有人的地儿，就没有不打仗的。不是你打，就是他打，没有个头儿。我这小老百姓，管他那么多呢，能顾好眼前儿的事儿就行了。”

　　若金觉得她言语虽俗，却颇有深意。妇人向两人道别，若金钟铄再次相谢，妇人欣然离去。若金举目远望，杨柳依依，城郭齐整，行人如织，车马喧哗。今日的挽城丝毫看不出那一场血战过的痕迹，原来时间这么快就能掩埋一切，无论多么惨烈的战争，也不过是沧海一粟，过眼云烟。

　　她未至挽城时，根本未将这小小挽城放在心上；初至挽城时，以为自己仍会像之前的多次战事一样，在这个城市只是个匆匆过客。未曾料到，自己竟与挽城同处七月，恶战数场，至交、姐妹皆葬身于此，麾下无数将士血染城郭。在这里，她曾经恨过、哭过、绝望过、赴死过，也同样是在这里，她爱了、笑了、期望了、重生了。她曾誓与挽城共存亡，也曾恨到一砖一瓦都不愿再见，可是她终究还是走上修缮后的城墙，走上血洒过的街头，为百姓盛起一碗粥。挽城留下了她太多太多，离别在即，她却忽生出几缕不舍之情，似乎这一砖一石，一草一木，尽皆有魂。来时四千兄弟，姐妹相随，去时衣袖如风，纤尘不染。

　　若金感伤莫名，幽幽道：“曾有一个小兵问我，为什么大梁人要打大梁人。我回答不出。不仅这个，我也说不出为什么莫奚人要打莫奚人，为什么莫奚人要打大梁人、大梁人要打莫奚人。没有人喜欢战争，但是战争却无处不在。”

　　“我们都只是执行者，不是决定者。但好在我们还有选择的权力。”钟铄凝望若金，“若金，如果你厌倦了刀兵，等此次战事了结，乐家冤案昭雪，我愿陪你策马草原，好么？”

　　若金欢喜非常，“钟铄，谢谢你！”

　　钟铄轻笑，“你我之间，就不必言谢了吧。”

　　两人步入营中，若金说：“钟铄，关于乐家冤案一事，我想，只要我们跟姐夫说明，他是一定会帮你翻案，还你父亲一个清白的。你当年杀解差也是迫不得已，如今你战功赫赫，姐夫应该不会追究这等小事的。我们这次去到平仲，就将当年的冤案和你被追杀一事原原本本告诉姐夫，让他为你主持公道可好？”

　　钟铄摇头道：“不妥。”

　　“为何？”

　　“虽则我知道父亲是被诬陷，但并无实证，空口无凭，如何让殿下信服？”

　　“有我和姐姐帮你说话，姐夫怎会不信？难道我们三人他还信不过？”

　　钟铄沉声道：“若殿下凭我们一面之词便翻案平反，那也不过是念在情面，此等翻案并非堂堂正正为父亲昭雪。况且，乐家是被刑部定的罪，以殿下目前的形势，即便翻案，也不过是个虚名，在刑部、在大梁境内，无人承认，乐家反会被人指摘。惟有等到殿下大业有成的那一天，才有可能真正为乐家洗冤。”

　　若金诧异道：“难不成你当初加入乾军就是为了那一天？”

　　钟铄失笑，“怎么可能，你以为我未卜先知啊。我当时仅是为了保命。殿下起兵后，我才觉有一线曙光。期盼殿下能肃清弊政，查实忠奸，严惩污吏。我还有个私心，希望乐家冤屈得伸的同时，凶手能被绳之以法，以告慰父亲和良弟在天之灵。”

　　若金想了想说：“你说的凶手是指诬陷你父亲的长史和太守吗？”

　　“不止是他们。还有幕后主使。”

　　“是谁？”