钟铄停住脚步，面色凝重，一字一顿地说：“常，鸣。”

　　若金惊道：“是他！”她想起江边道中，面对常涛，钟铄怒不可遏，差点不顾军令杀了他，自己从未见过钟铄如此冲动，却原来是杀父灭门之仇，如何能忍？不禁骂道：“这个恶贼！”又问：“你父亲得罪过他？”

　　“应该没有。可能是赈灾钱款贪污案牵涉到了他。虽然是猜测，但我有很大把握他就是幕后主使。我杀的那个解差在临死前说，他们就是受了常鸣一个手下的指使要除掉我兄弟二人，并拿到证据交给他。我想常鸣可能听说了父亲秘藏证据一事，但他误以为证据在我俩手中，便欲行杀人灭口。但那两个解差并未得手，一死一逃，之所以后来我被通缉，应该也是常鸣想要找到我拿回证据。”

　　若金思虑道：“看来这个证据十分关键。可你并没找到，将来又如何翻案呢？”

　　钟铄沉吟片刻，轻叹一声，“这也是我忧虑之处。我当年确实找遍了所有可能之处，但没能找到，曾经一度认为父亲是欺哄于我，这个证据实际并不存在。但从常鸣追杀又通缉我一事上看，这个证据确实存在。只是父亲究竟将其藏于何处，不为人知。这么多年过去，也不知是否还在。如果我当年能够找到，父亲就不会被害，良弟就不会被杀。”他语气充满痛悔自责之意，心中悲愤难平。

　　若金温言相劝，“这是奸臣恶吏所为，怎能怪你？就算你当年能够找到证据，说不定也会立即被害，同遭厄运。那乐家冤屈就永无洗清之日了。”

　　钟铄也知若金说得有理，缓和语气说：“我希望将来若有机会，再回家乡寻找此证。就算找不到，还可寻求父亲同僚出来作证，当年父亲上报之前，曾与要好同僚密谈过此事，父亲入狱后，他们也曾联名作保，应该愿意帮我。”

　　若金重重点头，“嗯。到时我陪你一起去，他们若不肯出来作证，我这个公主就把他们统统抓起来问罪。”

　　若金夸张地比了个抓人的手势，钟铄忍俊不禁。他知道若金是故意逗自己开心，心中感动，望着若金，目中情意闪动，轻言道：“若金，还好有你在我身边。”

　　若金偏头一笑，娇俏动人。钟铄忍不住想伸手揽过若金，一队巡逻兵士从两人身边走过，向两人行礼，钟铄讪讪地缩回手，崩起面孔。兵士走远，钟铄才望向若金，笑着说：“若金，饿不饿？我们——”

　　却听铁牛大嗓门远远喊道：“钟铄！你小子怎么才回来？等着你吃饭哪！”说着向这边跑来。

　　钟铄面露无奈，若金大笑不止。

　　若金等人到得平仲，正赶上青葙诞下麟儿。乾王欣喜，为其取名“祁晔”。青葙一见若金，便觉若金气色不对，细问之下，若金承认自己受了伤，但只说是小伤。青葙心疼不已，搂着若金不断掉泪。阿穆从旁劝解，说未及满月，伤心动气于身不益。若金也活蹦乱跳地说，小伤而已，和你生孩子比起来，微不足道啊。青葙被逗得破涕为笑。不过乾王来看青葙时，青葙还是给了他脸色看，乾王自然知道其中缘由，只是一径软语温言、赔礼道歉，青葙板着脸说：“我就这么一个妹妹，若是她有个三长两短，我就带了孩子回青城去，再也不回来了。”乾王一本正经地摇头说：“那怎么成？你若走了，忍心让我独守空房啊！”青葙斜了乾王一眼，“你不还有李蕊和温诗吗？”乾王笑道：“她们怎能与你相提并论？你是我将来的皇后啊！”青葙轻轻一笑，两人重修于好。

　　若金回归乾营，仍是掌管红鹞飞骑。红鹞飞骑三营将士经过一线天和挽城大战，如今只余两营不到。若金经乾王许可，从乾军中选拔精兵填补空缺。日常军务并不繁忙，乾王也不让她出战，若金每日只是看看青葙，逗逗安康，陪陪钟铄。倒不是乾王刻意让若金休息，只是乾军近期无仗可打。

　　平仲城坚墙厚，硬取损耗颇大，乾王探得梁军虚实，知平仲及周边营寨梁军号称三十万，其实只有十万余人，多半还是临时拉来凑数的乌合之众，老弱病残皆有，余者如京城戍卫军、绿柳残兵等本分属不同军系，凭蔡戊一人之力难以完全辖制，是以平仲梁军实力不强。乾军拔除平仲周边数个营寨，步步进逼，但平仲梁军阵法严密，一时难以找到破绽之处，乾军几次出击，均未得手。

　　两军对垒时，乾王擅用黑虎军从侧面奇袭，乱敌阵脚，自其建立黑虎军以来，此法屡试不爽。但梁军显然早已防范，坚阵以对，两翼精兵严守，黑虎军几番冲锋竟不得破阵，反被梁军打乱，只得撤军。

　　乾王设计，派兵虚攻平仲之东一镇，欲诱平仲出兵相救，则乾军可趁平仲城中空虚，袭而取之。乾王令韩义率军事先伏于平仲周边密林，韩岭裘巩两军接应。见平仲大营出兵东去，韩义知其中计，带兵疾扑梁营，不料鼓声大作，梁军早已布下埋伏，韩义挥军迎战，片刻却又听后方杀声震天，竟是东去那路梁军折返，两路夹击，韩义不敌，幸得韩岭裘巩带兵赶至，杀出生路，才逃回乾营。原来梁军洞悉乾王之计，便将计就计，引君入瓮，差点捕获大将韩义。

　　乾王再定一策，集中兵力攻下临乡，欲取道此处进攻满仓，满仓是梁军粮草所在，夺下满仓，平仲粮草自断。梁军闻讯，连夜从满仓向平仲调粮，车辆载道，络绎不绝。乾王命裘巩疾袭粮车，务将粮车截于途中。同时命韩岭及黑虎军攻打满仓。押运粮车的梁军一见乾军来袭，丢下粮车，慌忙逃窜。裘巩到粮车近前查看，掀开车上覆布，惊见车上皆是草木火油，不及撤退，火箭飞至，正中粮车，熊熊火起，其余粮车皆是如此，梁军趁机冲杀过来，乾军登时被困于火阵敌军之中。危急关头，幸突降大雨，浇熄火焰，裘巩率兵拼力厮杀，总算逃过一劫，狼狈败退回营。另一边，韩岭到了满仓，却中了空城之计，梁军从四面杀出，韩岭力战不敌，多亏黑虎军援救，才得脱逃。

　　裘巩、韩岭带残兵退回临乡，未得喘息，当夜梁军袭营。梁军竟穿着乾军服饰，雷雨之中，乾军根本分辨不清，于是好一番自相残杀。乾军伤亡惨重，裘巩、韩岭弃守临乡，撤回乾军大营。

　　乾军几番战败，乾王心中纷乱，暂且休兵，平仲也不出击。恰逢青葙产子，乾王在青葙面前谈笑风生，实则心中忧虑非常。这日旁观乾军操练，见铁牛赤膊舞刀，念起旧日时光，朗声道：“铁牛！敢与我比试一番？”铁牛才不拘谨，提刀便上。乾王卸去铠甲，只着单衣，与铁牛斗在一处。两人都使出全力，铁牛势大力沉，乾王招式精妙，两柄刀上下翻飞，寒光迸射，铿然作响，十分好看。斗了几十回合，乾王一招“杨柳拂风”，看准铁牛破绽，斜刺里穿入刀阵，刀背在铁牛腕上一拍，铁牛大刀应声落地。众人哄然叫好。铁牛大叫：“痛快！老牛好久没有这样痛快地打一场了！”乾王哈哈大笑，拍了拍他的肩膀，拾起铁牛扔在地上的衣服，为他披上，笑道：“老牛，如今也只有你敢和我痛痛快快地比一回了。有空咱们再来比过！”

　　众人散去，乾王却见段销还坐在木桩之上。乾王走近，段销欲起身施礼，乾王摆摆手，将腰刀戳在身边地上，撩衣跃上木桩，与段销并肩而坐。

　　段销直截了当道：“殿下是为平仲难下而心烦吗？”

　　段销一语中的，乾王也不讳言，“半为平仲，半为敌将。”

　　段销目光灼灼，“殿下指的是耿新吧。”耿新原在乾军中高居将军一职，两年前桂秉从乾王手中取得兵符后，为削弱乾王势力，将不少将领调离乾军，耿新就是那时被调到平仲的。

　　乾王微微颔首，语气甚为无奈，“他是我一手调.教出来的，于我排兵布阵、计谋攻略了熟于心，我前策才出，他便知后招如何，知己知彼，因计制宜，怎能不胜。”

　　“耿新颇有将才，蔡戊乃庸碌之辈，胸中并无用兵方略，若非耿新为其出谋划策，他如何与乾军一较高下。”

　　乾王知段销所言切中要害，平仲难下，皆因耿新。他目光悠远，天上澄澄碧空，绵绵浮云，地上细细风吟，恢恢马嘶，一如当年的乾州。他幽幽开口，“耿新跟在我身边，有十年了。自我就藩乾州，到离乾赴京，他一直追随于我，整整十年。”“整整”二字，语气甚重。

　　“我初到乾州时，他只是一个饲马少年，但我看他武艺精湛，心思缜密，是可造之材，有心提拔，将他选做我的亲卫军，亲授兵法，亲传谋略，连他的刀法都经过我的指点。”说到此处，乾王停了一停。他想起许多年前，自己常与耿新比试刀法，那时耿新年少气盛，从不因自己是亲王抑或他的上级而手下留情，两人每每对战，都酣畅淋漓。耿新年纪渐长，刀法渐精，但，从什么时候开始，他再也不肯与自己交手了？乾王竟想不起来了。

　　“这些年来，我委以重任，他也确实不负我望，与西奚几番大战，锋芒毕露。只是想不到，我一起兵，他就离我而去。”乾王长叹一声，“十年亲随，竟也难测其心。”

　　段销知道，乾王一向善于掩藏内心，大多时，他面上的喜怒哀乐都不过是一张面具。而此刻，段销从乾王的眼神中看到了少见的复杂情绪，有痛心、惋惜、悲伤、迷茫、疲惫、孤独，还有一些他读不出的情感。他还记得，上一次看到乾王流露出类似的眼神，那是接到先皇驾崩消息之时，那时，自己同样读不出乾王的心思。现在正如那时，乾军骑虎之势，只能进不能退，不论前方是谁。段销斩钉截铁道：“殿下，恕望之直言。耿新选择与殿下为敌，难道殿下此时还对他存有情分吗？要知耿新不除，平仲便如第二个绿柳。”

　　乾王立即接口，语气坚定，“我对耿新旧谊与战局无碍。耿新要除，我心中明了。只是如今他青出于蓝，我屡战屡败，如何除之？”

　　段销见乾王并不犹豫，这才放心道：“殿下，耿新原是将军之位，调到平仲，蔡戊却只让他做了一个小小都尉，可见蔡戊对这个出身乾军、并非自己心腹的外人不大信任。昨日得细作报称，蔡戊欲一鼓作气，进攻我军大营，耿新力劝其据城不出，蔡戊责怪耿新畏缩不前，安于现状，不肯出力，两人大吵一架，不欢而散。虽然蔡戊暂时听用耿新之计，实则两人有罅，时刻分崩在即，我们可择机破之。”

　　乾王目不转睛地盯着段销，片刻，缓缓道：“你的意思是，借刀杀人？”