铁牛一边狼吞虎咽，一边含糊不清地说：“你不是要这几日的值守名册吗，我赶着给你拿来了。”钟铄心道，谁让你赶着了？铁牛扒了几口饭，抬眼一看钟铄和若金谁也不吃，奇怪地问：“你们干嘛不吃啊？吃啊吃啊，锅里还有这么多呢，我一个人也吃不完。咦？你们怎么只有一个碗啊？”

　　钟铄忙将手中碗塞给若金，尴尬道：“啊……我……我正要去拿。”起身又去寻了一只碗。若金低头吃饭，不住偷笑。

　　铁牛吞了一碗饭，一边盛饭一边笑着对若金钟铄说：“说起来，你们俩藏得可够深的啊！在挽城我都没发现！要不是韩岭说起，我还不知道呢！打算什么时候成亲哪？是不是得请我们这些兄弟好好喝上一顿喜酒啊？”

　　钟铄面上一红。若金揶揄道：“老牛，你太眼拙了，该罚！还有，我怎么听说你发誓再也不喝酒了呢？”

　　铁牛支吾道：“啊……我……那是行军作战的时候不喝酒了，你们的喜酒我当然得喝了！”

　　若金调侃道：“你别忘了，你还欠我和钟铄一顿饭呢！”

　　“啊？哦，噢对，”铁牛拍拍胸脯，豪爽道：“我记着呢，到京城包你们吃个痛快！不过，这可是两码事啊，你们成亲摆酒可不能不请我！”

　　钟铄被逗乐了，“放心，一定请！”

　　铁牛爽快地说：“到时兄弟我一定送你一份大礼！”

　　钟铄玩笑道：“大礼倒是不必，你别喝趴在我们的酒席上就行。要不然，就你这块头，我得找多少人才抬得动你？”

　　三人哈哈大笑。铁牛一连吃了四碗饭，心满意足道：“吃饱啦！走啦！”

　　钟铄拦住他，“等等！名册！”

　　铁牛忙道：“对对！我就是来送这个的！”将名册交给钟铄，大步离去。

　　钟铄见若金托着腮帮，笑吟吟地望着自己，不解地问：“干嘛这么看着我？”

　　若金只笑不答，起身道：“营中还有事，我回啦。”满面春风而去。

　　钟铄心中纳闷，坐在原地想了一回，恍然大悟。方才与铁牛一番言语，自己一直在说迎娶之事。言语来往间，不觉流露出早将若金视作妻子之意。他想起若金甜蜜的笑容，心中也生出无限向往。忽又想到，若换作以前的自己，是断不会洒脱到作此玩笑之语，不知何时起，自己也如若金一般慢慢无忌不羁起来。曾经封冻在坚冰中的心，春暖向阳了。

　　皇宫中刚办完一场重阳盛宴，表面似乎一切如常，歌舞升平。然而卞太后从那些奔走来往的宫人身上，能看出他们内心的惶惶不安。连宫人们都知道，京城守不住了。卞太后倚在榻边，秋风拂过，一片樱树枯叶从开着的窗中飘落榻上。盛时已过，花谢叶枯。

　　宫女来报，观月轩的太医求见。姚太后缠绵病榻数月，最近病情加重，一直是这位太医诊治。卞太后问那太医何事，太医道：“太后你曾吩咐过小的，到了时候，前来禀告。”

　　卞太后惊问：“难道……难道她已经……”

　　“总不过这两日了。”

　　卞太后早知道，或者说，早盼着这一日了。但真到了如愿以偿的这一天，她却没觉出一丝兴奋之意，反觉心中空空落落。她挥手叫那太医退下，呆坐半晌，起身去观月轩。下人们忙不迭地准备轿辇，卞太后摆摆手，步行而去。到得观月轩，卞太后也未令人通传，就像年少时常来常往的那样，唤了声“月儿！”，便推门而入。

　　姚太后闻声，从床上挣扎起身欲要行礼，卞太后忙扶住她，道：“罢了，躺着吧。你身子不好，我是来看看你，不用拘礼了。”

　　姚太后命宫女扶自己半倚在床上，虚弱一笑，“多谢太后记挂。”

　　数日不见，姚太后已经骨瘦如柴，眼窝深陷，面色惨白。卞太后心中惊惧交加，颤声道：“月儿，你怪我吗？我做过许多见不得光的事。可是月儿，归根结底，我心里也只认你这一个姐妹。许多事，我也是身不由己，你千万别怨我好么？”

　　姚太后摇了摇头：“姐姐，我不怨你。要怨，就怨命吧。生死荣辱，皆为命数，命由天定，不由你我。”

　　闻听此言，卞太后心中稍安，却又添了几分愧疚，几分不舍。眼见人之将去，那些仇恨宿怨，皆随风而逝，留于脑海的，竟只有两人相识相知、相扶相携的那一段美好时光。卞太后真情流露，眼中含泪，“月儿，先皇去了，若是你也离我而去，我在这牢狱一般的紫禁城，就真的成了孤家寡人，再也没有人可以和我说说话了。”

　　姚太后却淡淡一笑，“姐姐不必伤心。该来则来，该去则去，命数如此，欣然受之。天下无不散之筵席，欢锦有时，悲寥有时，如今，也该散席了。”

　　卞太后怔怔无语。要散席了啊。不仅眼前人将要散席，自己这场席也该散了吧，这皇宫、这天下，也到了该散的时候了吧。卞太后惨笑道：“是啊，该散了。月儿，你能在城陷之前离去，也算是一种福气。我这活着的人，说不准又要再次成为阶下囚，备受煎熬凌.辱。倒不如现在去了干净。”

　　“姐姐何出此言？”

　　卞太后长叹一声，“你卧病多日，不知战况。乾军已经快要兵临城下，皇上的皇位保不住了。我真是愧对先皇，愧对皇上……”卞太后哽咽难言。

　　姚太后的确对战事一无所知。初闻此言，遽然一惊。她想起两年多前，就在此轩，乾王道：“刀悬头上，不能不发。”她透过门上的白纱，望见他毅然决然转身而去的背影，他沉稳的身躯，坚定的步伐，犹在眼前。而今，时光流转，他已经携军归来了么。“这么快……”这么快啊。可是她已经等不及了。

　　两人各怀心事，沉默无语。良久，卞太后忽然开口，“月儿，我一直都想知道，乾亲王要夺这个江山，为的是皇位，还是你？”

　　姚太后咳喘数声，闭目轻言：“是此是彼，都无意义了。”

　　卞太后没再追问，反而苦笑一声，“我真的想不明白，大梁的两个皇子都爱你如狂，你却都不屑一顾。乾亲王为你倾覆江山，而先皇直到驾崩，心中所念，仍是你。你一定以为我坐拥天下，志得意满，其实我最羡慕你。我入宫一年连先皇一面都没见过，你知道后来为何突然受到宠幸吗？先皇说，因为那日一身白衣，站在樱树下的我令他想起了你。可是你入宫之后，先皇就将我弃如敝履。我穿和你同样的衣服，梳和你同样的发髻，佩和你同样的香包，一切一切都学你的样子，但是先皇只有在你对他冷眼相待的时候才会拿我当你的影子。我只是你的影子！我一直都是你的影子！我豁出性命也比不上你的一笑！！你有先皇呵护，还有乾亲王可以依赖，可是我有什么？我什么都没有！我不争不抢不狠不毒如何在这杀人不见血的皇宫生存下去？如何保护我的孩子、我的亲人？我也只是一个普通的女子，所求不过是一个真心待我的男子。如果有一个人肯像先皇、或者乾亲王对你这样地对我，这天下、这天下我要来何用？！可是，你身边的男人都对你情深意重，我身边的男人都对我熟视无睹。月儿，你永远不会明白孤芳独绽、无人惜取是什么滋味。有的时候，我真想和你交换一下命运。”

　　卞太后所说，姚太后从来不知。她有些吃惊，也有些伤感。忆起这些年来的种种爱恨纠葛，唏嘘不已。你情我怨，你爱我离，到头来，也只留幽幽一叹。“孤芳独绽固然辛苦，但，两重花开也不见得就是欢欣。人各有命，不能强求。”如今先皇已去，自己也是将死之人，往事种种，终将化为飞灰，萦心之事，惟有稚子幼女。她强打精神，说道：“姐姐，我以前不知你所历所想，但我是真心相待，从没有把你当作我的影子。如今我时日无多，再不能帮你，只有一言相劝。”

　　“你说。”

　　姚太后殷殷道：“莫要为难暄儿。”

　　“你还在为乾亲王着想？”

　　姚太后吃力地摇了摇头，“我是为姐姐和皇上着想。许我说一句大不敬的话，若战事果真不利，将来乾亲王入京，或许会因你放暄儿一命而放你们母子一条生路。”

　　卞太后见她在弥留之际，竟还为皇儿着想，心中动容。“妹妹此言大善。我知道了。”

　　姚太后倚在床边，喘了半晌，才又说道：“还有两件事想求姐姐恩准。”

　　“何事？”

　　“临走之前，我想见大哥一面。”

　　“当然可以。”姚太后随即吩咐下去，立刻传姚羽入宫觐见。

　　姚太后谢过，又断断续续地说：“另一件，映儿从小就住在观月轩，别处她也住不惯，我走之后，还请姐姐准许她仍旧住在此处。”

　　人之将死，其言也善。卞太后毫不犹豫就答应了，“放心吧，我自会善待映儿的。”

　　姚太后强撑身子，伏在床边深深一拜，“多谢姐姐！”说完此语，她便喘息不止，神情甚是难受。卞太后见此情景，惊惧不安，嘱咐下人好生照料，便辞别而去。

　　姚太后头痛欲裂，不住呻.吟，恍惚中觉一双温暖的小手在自己额上轻轻揉按，勉力睁眼，见是祁映。祁映喜道：“母后觉得好些了吗？”

　　姚太后强抑痛楚，虚弱地笑了一下，“有映儿在，就好多了。”她遣退下人，向祁映道：“映儿，你去把柜中最下面那个檀木盒子里的披风拿来。”